En cette date du 13 août 2020, une succession d’événements et de décisions en lien avec la saison NCAA ont chamboulé la situation déjà houleuse de cette ligue assez unique. Cet article sera peut-être archaïque dans une semaine, mais j’avais quand même le goût de présenter la situation ainsi que de donner mon analyse de fan sur ce qui en train de se passer dans la NCAA.
Il se passe beaucoup de choses qui pourraient changer à jamais le visage d’une ligue avec ses forces incroyables mais également d’importantes faiblesses. Cette crise pourra peut-être amener la NCAA à revoir certaines pratiques dépassées selon moi.
Annulation ou… délai?
Le 10 août, il a été faussement déclaré par quelques médias que la Big Ten et la Pac-12 avaient annulé la saison 2020. En fait, le plan est de reporter la saison pour l’instant. Il semble y avoir une divergence d’opinion et de volonté entre les présidents d’universités et les coachs/joueurs d’équipes. Ryan Day (Ohio State), James Franklin (Penn State), Jim Harbaugh (Michigan) et Scott Frost (Nebraska) ont tous publiquement apporté leur support aux joueurs qui représentent le hashtag #wewanttoplay, démontrant une grande volonté de leur part de poursuivre leurs activités. En date du 12 août, les deux conférences ont décidé officiellement d’annuler la saison automnale et espère avoir une saison de printemps, un triste dénouement.
Pourquoi y a t-il donc une discorde entre les présidents et ceux qui seraient en « danger » de jouer? Principalement, le problème se situe au niveau responsabilité pour l’institution. L’université ne veut pas avoir à assumer de potentielles poursuites en lien avec une négligence en lien avec la Covid-19. Malgré le fait que nous savons que les jeunes athlètes sont le groupe d’âge le moins à risque, il semble y avoir encore trop d’inconnus pour s’assurer de la santé absolue face au virus. L’université s’expose donc à des recours légaux s’il advenait une situation problématique suite à une infection. Il est à noter que plusieurs cas de Covid-19 ont été rapportés dans les équipes qui ont repris les activités d’entraînement dont Clemson qui a rapporté plus de 30 cas. La situation semble stable à cette école depuis un mois et la direction semble vouloir jouer la saison.
Quels sont les arguments contre une saison de football NCAA?
Il est très clair depuis des décennies que l’organisation que l’on connaît sous le nom National Collegiate Athletes Association n’a pas à cœur le bien être des athlètes en tant que tel. Les revenus de cette association se chiffre en milliards de dollars, car le carburant pour ces revenus ne leur coûte rien. Les athlètes amateurs ne touchent pas de salaire, ce qui changera bientôt, dieu merci. Donc pourquoi une organisation qui fait autant d’argent voudrait-elle annuler la saison?
L’aspect légal mentionné plus haut est évidemment très pesant. Qui dit riche organisation dit riche poursuites judiciaires. L’image sociale de la NCAA est également à considérer. Dire aux joueurs de jouer une saison en temps de pandémie sans salaire a un look très profiteur, mais je crois que ce look est déjà bien instauré. Il est possible que les dirigeants de conférences et d’universités ne désirent pas ternir leur image encore plus qu’elle ne l’est déjà. Le problème se situe également au niveau du manque de leadership de la NCAA. Divisée en de multiples conférences, les façons de faire et les divergences de mentalité sont nombreuses.
On ne pourrait pas avoir un plus gros contraste que la PAC-12 et la SEC. La PAC-12 semble chercher chaque raison pour ne pas jouer alors que la conférence du sud semble vouloir jouer peu importe les mesures nécessaires. Avec un manque de mesures sanitaires uniformes imposées par une organisation définie, les matchs inter-conférences sont impossibles, ce qui a fait naître les horaires par conférence que nous avons vus récemment.
L’argument santé et sécurité est bien sûr présent et le virus représente un certain danger pour ce groupe d’âge. Le but de cet article n’est pas de partir un débat sur le danger dudit virus, mais de ce que l’on sait, l’athlète en tant que tel est très peu à risque. Pour les entraîneurs, la situation est plus problématique étant donnée l’âge plus avancé de certains. Néanmoins, plusieurs joueurs ont louangé leurs universités respectives pour la rigueur des mesures prises pour assurer la sécurité de tous après la reprise des activités. Le problème se situe au niveau de la NCAA en tant qu’organisation au sommet qui faillit à la tâche d’imposer des mesures claires à CHAQUE université afin d’assurer le bon déroulement d’un match. La NCAA s’en lave essentiellement les mains (merci, merci), et délègue la responsabilité aux organisations individuelles plutôt que de prendre le taureau par les cornes et définir clairement les objectifs à atteindre afin d’avoir une saison.
Quels sont les arguments pour un maintien de la saison de football?
Par contre, un point qui est fortement à considérer est la santé des étudiants athlètes en dehors de la structure de leur équipe. Je vous invite à écouter Joel Klatt apporte des arguments à considérer. Je n’apprends rien à personne en disant qu’une proportion élevée de joueurs de football NCAA proviennent de milieux difficiles soit économiques ou sociaux. Les histoires où un coach ou programme de football ont permis à un jeune en difficulté de trouver la voie du succès non seulement au niveau sportif mais également académiques, sont nombreuses. Sans football comme force directrice, il est fort probable, voir inévitable, que nombre de jeunes joueurs retournent à la maison pour des cours en lignes, tout en retombant dans une structure désorganisée et instable. Après tout, s’il est trop dangereux d’être dans une équipe de football où le budget pour le contrôle sanitaire est énorme, il serait logique de croire qu’il est trop dangereux de se retrouver dans une université de dizaine de milliers de personnes où le contrôle est plus difficile. Non? Je crois qu’il est pertinent de peser les impacts négatifs que la Covid-19 peut avoir sur un jeune athlète défavorisé versus perdre sa structure d’équipe et de coaching dû à la perte de la saison de football. L’abus de substances et le suicide (souvent dû à la dépression) sont des causes de mort très réelles et tangibles chez ce groupe d’âge.
Si vous avez joué au football, je crois que nous connaissons tous un coéquipier pour qui le sport était un moyen de se divertir et continuer à progresser à travers des études qui étaient difficiles mais qui allaient être bénéfiques en fin de compte. Je crois que ce point est fortement à considérer pour TOUS les sports universitaires et collégiales. Y a-t-il un danger d’éclosion dans des équipes? Évidemment oui. Y a-t-il un danger d’abus de substances et de dépressions majeures chez les joueurs qui n’auront pas l’opportunité de s’épanouir dans ce sport qui en est un professionnel à ce niveau essentiellement? Encore plus.
Une association de joueurs en développement
La semaine dernière, un regroupement d’une douzaine de joueurs très influents du football collégial s’est réuni dans un appel conférence. On parle de noms comme Trevor Lawrence, Justin Fields, Penei Sewell et Chuba Hubbard, tous de futurs choix de première ronde. Le but était de discuter de la possibilité et la pertinence de former une association semblable à la NFLPA afin de représenter les droits et les intérêts de joueurs de football collégial américains. Cet appel pourrait en être un historique alors que la NCAA domine avec une main de fer ses athlètes depuis longtemps. Le manque de leadership face à la Covid sera peut-être l’élément déclencheur d’une révolution pour cette ligue fascinante mais avec beaucoup de failles. Il n’est pas normal qu’une organisation si influente et puissante traite ses membres avec si peu de respect depuis si longtemps. Sous les slogans, #weareunited et #wewanttoplay, les joueurs prennent contrôle de leur situation en tant qu’adultes et athlètes de haut niveau. Si la NCAA désire continuer de présenter un spectacle de si haut niveau avec des athlètes si captivants, elle devra en payer le prix et les protéger lors de situations critiques comme nous vivons en 2020. Ce dossier est embryonnaire pour l’instant, mais sera intéressant à suivre au cours des prochaines années.
Mot de la fin
Je crois qu’il est clair dans mon argumentaire que la possibilité d’avoir une saison est possible et souhaitable pour des raisons de santé mentale et de structure pour plusieurs athlètes. Ne pensez pas une seconde que je diminue et ne considère pas la gravité de la Covid-19 mais il faut toujours rationaliser les faits et prendre du recul des messages véhiculés par les médias et penser au portrait global de l’annulation de sports, événements et fermetures quelconques. Cette situation est très fluide et il y aura des surprises avant le début d’une saison modifiée ou l’annulation de toutes les conférences en 2020. Peu importe ce qui arrive, la NCAA a démontré son incapacité à diriger ses conférences et a besoin d’un remaniement afin d’assurer sa pérennité. Si Trevor Lawrence et Justin Fields n’auront pas la chance en 2020 de nous montrer tout leur talent physique, au moins ils auront peut-être la chance de marquer la NCAA d’une différente façon. En chamboulant une tour d’ivoire qui abuse de ses athlètes depuis trop longtemps.
