NCAA: Place aux demi-finales

Après plus d’une vingtaine de Bowls afin de mettre les partisans en haleine, le moment tant attendu est enfin arrivé. Mettant en vedette les quatre équipes sélectionnées par le comité, les gagnants de l’Orange Bowl et du Cotton Bowl se mériteront une place à la grande finale, mais avant, il est important de mettre en avant-plan ces deux confrontations du tonnerre.

16 h — Orange Bowl (Miami, FL)

#1 Clemson (13-0) VS #4 Oklahoma (12-1)

Un duel qui risque de tourner d’un sens ou d’un autre. Je ne m’attends pas à un duel serré. Toutefois, choisir concrètement le vainqueur est ardu.

Clemson est demeuré invaincu durant toute la campagne. C’est impressionnant, mais l’est-ce vraiment? Évoluant dans la ACC, les plus gros adversaires des Tigers ont été #6 Notre Dame, #10 North Carolina et #16 Florida State. N’oublions pas que Notre Dame et UNC étaient visiteurs. Au total, 3 affrontements dans le classement du top 25. Autre qu’un calendrier plus léger parmi les quatre meilleures équipes au pays, Clemson est l’une des plus solides sur papier grâce aux statistiques. La performance de l’équipe repose sur le joueur de 2e année, le quart-arrière Deshaun Thomas, finaliste au Heisman. Leur situation ressemble drôlement à celle des Seminoles de l’an dernier. Aussi, Dabo Swinney et son équipe ont dans le passé dominé Oklahoma 40-6 en 2014 lors du Russell Athletic Bowl. Si Clemson remporte le titre national, il s’agirait de la première équipe a obtenir 15 victoires en une saison grâce au nouveau système des séries éliminatoires. Ce court résumé rabaisse Clemson, mais je souligne qu’il mérite leur classement et que les Sooners devront être parfaits pour les vaincre.

Gagnant du BIG 12 de façon convaincante, Oklahoma a toutes les raisons de vaincre Clemson. Un désir de revanche après une humiliante défaite, un seul revers avec un calendrier très relevé et possède une offensive (45 pts/match) et défensive plus complètes (20.8 pts/match). Leur quart-arrière Baker Mayfield n’est peut-être pas un finaliste du Heisman, mais possède de meilleures statistiques avec 35 passes de touché et seulement 5 interceptions. Les Sooners ont vaincu #6 Baylor, #11 OSU, #18 TCU, #23 West Virginia et #23 Tennessee. L’offensive est bien balancée. Par match, l’attaque aérienne combine en moyenne 308 verges par rencontre tandis que la course 235 verges. Le total de verges excède les 500 verges par duel. Le seul point négatif est la défaite à Texas dont personne ne comprend la raison. Malgré la bourde, elle ne se fait plus ressentir puisque la troupe de Bob Stoops est sur une série victorieuse de 7 gains.

Historique entre les deux clubs : 2-2

Dernier affrontement : 40-6 Clemson (Russell Athletic Bowl, 2014)

20 h — Cotton Bowl (Arlington, Texas)

#2 Alabama (12-1) VS #3 Michigan State (12-1)

Le pointage sera serré tout le long du match, car les deux clubs sont des spécialistes du jeu au sol et perdure leur séquence offensive. Une rare, mais très intéressante, confrontation entre Saban et Dantonio. Le choix le plus sécuritaire va vers Alabama, mais les Spartans ne seront pas des proies faciles.

Alabama vit actuellement une léthargie. Le Crimson Tide a perdu ses deux derniers Bowls en étant les favoris. Le scénario se répétera-t-il à nouveau? Ça serait surprenant. Malgré une défaite à la maison contre leur nouvelle bête noire nommée Ole Miss, Nick Saban et son programme ont connu une saison plus que normale en gagnant les duels les plus importants de sa division pour rafler le titre de la SEC. Parmi leurs 12 victoires, on compte #2 LSU, #8 Georgia #9 Texas A & M #17 Mississippi State, #18 Florida et #20 Wisconsin. Les déboires aériens de l’attaque de 2014 sont demeurés les mêmes avec Jake Coker. L’équipe est 73e à ce chapitre. Toutefois, le jeu au sol excelle grâce à la ligne offensive d’Alabama et de leur porteur étoile Derrick Henry, récipiendaire du Heisman de cette saison. Il a combiné 1986 verges et 23 touchés. L’homme fort de 242 lbs a 5,9 verges par portée. Il devra être en très grande forme contre la défensive des Spartans. Tant qu’à parler de défensive, celle de Bama explique en grande partie le succès de l’équipe en accordant moins de 15 points par rencontre. La tertiaire est plus que dominante en punissant les équipes qui forcent trop les jeux de passes en compilant les interceptions. L’aspect clé du match sera la défensive contre la course. Alabama mène le pays avec moins de 74 verges par match. MSU se spécialise pour le jeu au sol. En résumé, Alabama possède le club pour accéder à la finale.

Les Spartans? L’équipe cendrillon de la saison 2015.  Ce n’est jamais beau, mais ils trouvent toujours le moyen de gagner. Michigan State a une belle fiche de 12-1, mais cela ne vaut pas pour autant dire que leurs duels ont été simples. 6 de leurs victoires ont été soldées par moins d’un touché, sans oublier la fin hollywoodienne à Arn Harbor. Cela ne veut pas dire que les champions du BIG Ten ne méritent pas leur participation aux séries. Leur palmarès est excellent puisque les Greens ont défait #3 Ohio State sur la route, #4 Iowa, #7 Oregon et #12 Michigan. Le club a toujours cru en ses moyens et a toujours su persévérer lors des moments cruciaux. Cela fait une énorme différence. L’entraineur Mark Dantonio se spécialise lors des fins de matchs serrés. Un facteur important contre Alabama. Au sein des effectifs, on retient le quart-arrière de 4e année Connor Cook. Un joueur fiable qui possède beaucoup d’expérience que ce soit par des situations telles que remporter le Rose Bowl en 2013 ou combler un déficit de 20 points au 4e quart contre Baylor au AT&T Stadium en plein territoire ennemi lors du Cotton Bowl de 2014. Michigan State sera sur le momentum d’avoir battu Iowa et Ohio State. La commande ne sera pas simple pour Alabama.

Historique: 1-0 Alabama

Dernier affrontement: 49-7 Alabama (Capital One Bowl, 2011)

Les prédictions des experts