Qui a dit que les éliminatoires de la NFL devaient nécessairement commencer par un match ennuyeux ?
Ces dernières années, le tour des wild cards a souvent suscité des matchs décevants, l’élargissement du nombre d’équipes qualifiées pour les éliminatoires entraînant souvent des affrontements qui se révèlent rapidement aussi déséquilibrés qu’ils le semblaient lors de la composition initiale du tableau. Mais, cette année, les éliminatoires ont été captivantes tout au long du week-end, les quatre premiers matchs se soldant par un écart de quatre points maximum.
Le match disputé le samedi après-midi du tour des wild cards est souvent décevant, mais cela n’a pas été le cas cette année. Les Rams de Los Angeles, grands favoris et choix populaire pour représenter la NFC au Super Bowl, ont dû faire face à un défi de taille face aux Panthers de la Caroline, et ont dû se ressaisir dans les dernières minutes pour s’imposer 34-31. Mais, le plus grand coup de théâtre est venu des Bears de Chicago, qui ont remonté un déficit de 21-3 pour surprendre leurs rivaux, les Packers de Green Bay, en s’imposant 31-27. Ce résultat a non seulement permis à Chicago de remporter sa première victoire en éliminatoires depuis 15 ans, mais il est également entré dans l’histoire comme le plus grand retour des Bears en éliminatoires.
Dimanche, les Bills de Buffalo ont pris le dessus sur les Jaguars de Jacksonville, champions de l’AFC Sud, avant que les 49ers de San Francisco, décimés par les blessures, battent les Eagles de Philadelphie. Pour couronner la soirée, les Patriots de la Nouvelle-Angleterre ont écrasé les Chargers de Los Angeles, laissant aux Texans de Houston et aux Steelers de Pittsburgh le soin de se disputer la dernière place en demi-finale lundi.
Stafford mal en point ?
La défense n’était pas la seule raison pour laquelle les Rams ont dû souffrir dans ce match, car l’attaque de Sean McVay a aussi connu des difficultés. Certains de ces problèmes étaient d’ordre tactique, les Rams se montrant un peu trop entêtés face à la solide paire de cornerbacks des Panthers. Aussi spectaculaires que puissent être Puka Nacua et Davante Adams, le duo vedette, qui a combiné 31 des 42 cibles, s’est un peu éloigné de l’utilisation intensive de l’ailier rapproché, qui a été si cruciale pour le succès de cette attaque.
McVay avait procédé aux ajustements nécessaires à la fin du match, il n’y a donc pas lieu de s’inquiéter pour la semaine prochaine. Il faudra toutefois surveiller l’état de santé de Stafford. Le vétéran quart-arrière était clairement incommodé après avoir heurté le bras d’un défenseur avec sa main de lancer alors qu’il effectuait une passe. Il a réussi à surmonter ce problème à la fin du match, concluant une série parfaite par une passe de 19 verges à Colby Parkinson pour la victoire, mais il semblait évident que sa précision habituelle avait été affectée pendant une longue période auparavant.
Il n’y a plus aucun doute
Caleb Williams des Bears a connu de nombreux moments remarquables tout au long de la saison régulière, donc cela ne devrait vraiment pas être une surprise. Mais, nous savons comment fonctionne le discours sur les quarts-arrière. Les critiques cherchent toujours à trouver des failles dans le jeu d’une étoile montante, et le fait que Williams ait terminé cette saison parmi les partants à temps plein avec un taux de réussite de 58,1 % a donné aux chasseurs de statistiques des arguments intéressants. Pourtant, combien de quarts-arrière au-dessus de lui sont capables de faire des lancers comme il l’a fait durant le match?
Cette incroyable remontée n’aurait pas été possible sans l’effort surhumain de Williams sur un quatrième et 8 alors que son équipe était menée de 11 points à la fin du quatrième quart. Les Bears aimeraient-ils que leur quart-arrière réussisse un plus grand nombre de passes ? Bien sûr. Ces chiffres d’efficacité devraient s’améliorer avec le temps. Mais, tant que les échecs ne se traduisent pas par des revirements désastreux (Williams n’a commis que sept interceptions pendant la saison régulière), qui ne serait pas prêt à échanger quelques ratés contre ce type de compétences qui changent la donne ? Sa capacité à faire bouger les choses lorsqu’une action échoue le place au même niveau que les meilleurs quarts-arrière du football américain. Donnez-lui encore un an pour peaufiner le reste de son jeu sous la supervision de Johnson, et Williams pourrait très bien faire partie de cette conversation à tous les niveaux.
Le guerrier ultime
Je suis à court de mots pour décrire Josh Allen. On a souvent parlé du fait que cette année était sa meilleure chance d’atteindre le Super Bowl, les autres quarts-arrière vedettes étant absents des éliminatoires. À mon avis, ce discours occulte commodément le fait qu’il s’agit sans doute de la pire équipe des Bills qu’il ait eue à ses côtés depuis ses débuts en 2019. La défense contre la course est plus qu’impuissante, et Allen n’a reçu que peu ou pas d’aide de la part d’un groupe de receveurs décevants. Il n’a pas non plus bénéficié du soutien habituel d’un jeu de course solide contre les Jaguars.
Allen, qui souffre d’une blessure au pied depuis la semaine 16, s’est également retrouvé deux fois à l’infirmerie dans la première mi-temps de ce match : la première fois pour un contrôle de commotion cérébrale, la seconde après s’être blessé au genou. Tous ces facteurs cumulés auraient conduit n’importe quel mortel à accepter que cette année n’était tout simplement pas la bonne. Heureusement pour les Bills, Allen est surhumain. Le discours sur le football ne devrait jamais se réduire à une bataille entre quarts-arrière : il y a tellement plus en jeu dans ce sport d’équipe par excellence. Mais, peut-on vraiment reprocher à quelqu’un de simplifier les choses de cette manière lorsqu’il y a un joueur qui, à lui seul, fait pencher la balance à ce point ? Les Bills ont une réelle chance de remporter leur premier titre au Super Bowl, car leur quart-arrière est le joueur le plus redoutable de la planète. Il serait étrangement approprié que cette équipe profondément imparfaite soit celle qui finisse par franchir le cap.
Le coaching l’emporte
Les 49ers ont surmonté une série de blessures importantes tout au long de la saison. La blessure au tendon d’Achille de George Kittle en première mi-temps contre les Eagles a ajouté un nouveau chapitre à ce scénario cauchemardesque, creusant encore davantage l’écart entre San Francisco et les champions en titre. La victoire des 49ers nous rappelle que les matchs ne se jouent pas sur papier. Un écart tout aussi important au niveau des compétences des entraîneurs a rééquilibré les forces en présence et ouvert la voie à une surprise.
Kyle Shanahan a su contourner deux interceptions brutales de Brock Purdy en prenant toutes les bonnes décisions pour attaquer la défense d’élite des Eagles. Cela impliquait souvent de se concentrer sur les maraudeurs, peut-être le seul maillon faible sur le terrain. Un exemple parmi d’autres, un touché parfaitement synchronisé au début du quatrième quart, a semblé être le tournant du match. San Francisco a réussi un taux de réussite de 54,5 % dans ses passes sans Kittle et Ricky Pearsall, le meilleur résultat obtenu par une équipe contre Philadelphie depuis 2023, selon TruMedia. Robert Saleh a été tout aussi impressionnant à la tête d’une défense disparate des 49ers, renforçant ainsi ses arguments en faveur d’une deuxième chance au poste d’entraîneur principal.
Vic Fangio reste l’un des meilleurs coordonnateurs du football américain, mais les Eagles ont toujours joué avec le feu en comptant sur sa défense seule pour compenser une attaque stagnante. L’unité de Kevin Patullo n’a pas semblé différente de celle de la saison régulière, permettant à une défense des 49ers décimée d’afficher un taux de réussite de 63,9 % dans le jeu de passe, son meilleur résultat de la saison. Et, alors que Philadelphie se trouvait dans une situation critique à 43 secondes de la fin du match, Nick Sirianni s’est assuré que les Eagles n’auraient aucune chance de récupérer le ballon en cas d’échec avec le premier de ses trois temps morts. L’équipe la mieux coachée se qualifie pour le tour suivant. Quant à l’autre ? Eh bien…
La défense de Vrabel brille
Une nouvelle attaque a attiré l’attention en Nouvelle-Angleterre, ce qui est tout à fait compréhensible. C’est pleinement normal quand un quart-arrière de deuxième année mène un revirement monumental en une année avec une performance digne d’un joueur le plus utile. Mais, la défense, qui a mené le club à sa première victoire en éliminatoires depuis 2018, nous rappelle que Mike Vrabel construit également quelque chose de très spécial de l’autre côté du terrain.
Les Patriots ayant terminé la saison régulière à la 20e place en termes de taux de sacks, je me suis demandé si cela pourrait s’avérer être un match semi-favorable pour la ligne offensive malmenée des Chargers. Vrabel n’allait pas laisser cela se produire, intensifiant son utilisation du blitz pour réaliser six sacks sur 30 pressions, selon PFF. Ces chiffres correspondent au record de la saison pour un seul match de n’importe quelle équipe de la ligue.
Le fait que les Patriots aient atteint ce niveau des deux côtés du ballon dès la première année de cette nouvelle ère est de très bon augure pour l’avenir. Imaginez ce que cela pourrait donner après une ou deux saisons supplémentaires pour continuer à construire. Mais, c’est un sujet qui sera d’actualité dans quelques mois. Les bases ont été posées, ainsi cette équipe est prête à disputer le championnat dès maintenant. Toutes ces discussions sur le fait que les Patriots bénéficient d’un calendrier facile sembleront bien ridicules s’ils finissent par remporter l’AFC.
Une défense à la hauteur des attentes
Il est clair depuis un certain temps déjà que les Texans n’auront pas besoin d’une attaque très performante pour se qualifier pour le Super Bowl. Cette théorie a été mise à rude épreuve lundi soir, C.J. Stroud ayant fait tout son possible pour perdre le match : le quart-arrière de Houston a commis trois revirements et égalé un record peu enviable en éliminatoires avec cinq échappés. Et, pourtant, cela n’a pas suffi à faire basculer le match en faveur de l’équipe locale. C’est dire à quel point cette équipe est bonne en défense.
Une attaque de Pittsburgh douloureusement médiocre n’est pas exactement le meilleur indicateur. Mais, la défense des Texans n’a concédé que six points et a surpassé les Steelers avec deux touchés, envoyant ainsi un message fort pour débuter ces éliminatoires. Selon TruMedia, l’EPA/play de 0,51 de Houston en défense est la meilleure performance en match éliminatoire depuis 2006. Si l’attaque parvient à réduire ses erreurs et à atteindre un niveau de production proche de la moyenne, il n’y a aucune raison pour que cette équipe ne puisse pas traverser l’AFC et se qualifier pour la première fois au plus grand rendez-vous du football américain.
Sources: USA Today / TheScore.com