La 12e semaine de la NFL n’était en rien un simple avant-goût du programme de Thanksgiving à venir.
Certes, le calendrier des fêtes s’annonce alléchant, avec trois matchs très importants au programme. Mais, une journée de dimanche qui semblait initialement peu passionnante a finalement tenu toutes ses promesses en matière de divertissement, avec trois matchs qui se sont terminés en prolongation après des remontées spectaculaires. Et, avec les deux tiers de la saison régulière désormais terminés, il est difficile de bouleverser l’ordre hiérarchique qui se dessine dans certaines parties du tableau des éliminatoires, même si rien n’est encore joué à ce niveau-là.
La série de victoires se poursuit pour les Rams
Rien de nouveau ici, mais cela vaut la peine d’être répété après une victoire écrasante contre les Bucs dimanche soir : les Rams sont la meilleure équipe de football américain. Et, comme tous les autres prétendants sont confrontés à au moins une question majeure, l’écart n’est peut-être pas si grand. Cette équipe n’a tout simplement pas beaucoup de faiblesses. Matthew Stafford est clairement le MVP de la ligue à six semaines de la fin. Une soirée à trois scores lui permet déjà d’atteindre 30 touchés cette année, soit sept de plus que le deuxième, et il n’a toujours pas lancé d’interception depuis septembre. Surtout, sa connexion avec Davante Adams dans la zone rouge semble devenir de plus en plus inarrêtable au fil des semaines.
Seuls les Colts ont affiché un meilleur taux de réussite offensive jusqu’à présent, selon TruMedia. Et comme nous l’avons déjà mentionné à plusieurs reprises, la défense a été tout aussi performante. Chris Shula, qui a mis en place une équipe classée deuxième en termes d’EPA/play, sera sans aucun doute l’un des meilleurs candidats au poste d’entraîneur en chef lors du prochain cycle. Vu la façon dont les choses évoluent, toute équipe qui souhaite l’engager pourrait très bien attendre la fin du Super Bowl.
Les Bucs sont dans le trouble
La performance de Tampa Bay en première mi-temps aurait suffi à elle seule à susciter l’inquiétude. Même avec quelques absences importantes liées à des blessures, le fait d’avoir été aussi largement dominé par les Rams a rappelé de manière brutale l’écart considérable qui existe entre les Bucs et l’élite de la NFC. Puis Baker Mayfield a rejoint le groupe de joueurs clés blessés. Une mise à jour détaillée devrait être communiquée dans les prochains jours, mais le retour du quart-arrière des Bucs sur la touche, le bras gauche en écharpe, est un signe inquiétant.
Cette défaite écrasante permet au moins temporairement aux Panthers de se hisser à la première place ex æquo de la NFC Sud avant leur match de lundi soir contre les 49ers. La Caroline a un calendrier plus difficile pour terminer la saison, mais l’absence prolongée de Mayfield pourrait bien rééquilibrer les forces en présence. Le titre de la division pourrait se jouer lors de leurs deux confrontations lors des trois dernières semaines de l’année.
Garrett se rapproche de l’histoire
Myles Garrett a mené la charge alors que la défense des Browns dominait les Raiders, plaquant Geno Smith à trois reprises sur les 10 sacks réalisés par Cleveland ce jour-là. Cette dernière performance exceptionnelle porte le total annuel de ce joueur All-Pro à 18, soit seulement 4,5 de moins que le record sur une saison détenu conjointement par Michael Strahan (2001) et T.J. Watt (2021). Les sacks sont difficiles à prévoir, donc rien n’est garanti, mais il semble presque inévitable qu’il y parvienne dans la dernière ligne droite.
Puisque si le fait de jouer devant a certainement aidé les Browns à remplir la feuille de statistiques cette semaine, le déroulement des matchs n’a pas empêché Garrett d’accumuler les chiffres tout au long de la saison. Il a réussi à accumuler cinq sacks lors d’une défaite écrasante contre les Patriots en octobre et a plaqué Lamar Jackson à quatre reprises lors de la défaite de la semaine dernière. Il est amusant d’imaginer à quoi pourraient ressembler ces chiffres s’il se trouvait dans une situation qui lui permettait régulièrement de se concentrer et de s’en prendre au quart-arrière en fin de match. Quoi qu’il en soit, la course au titre de joueur défensif de l’année est terminée depuis des semaines.
Les Raiders doivent reconstruire (encore une fois)
Pete Carroll était censé être l’entraîneur qui aiderait les Raiders à se remettre sur la bonne voie. L’effectif avait clairement besoin d’être retravaillé, mais son parcours passait à coup sûr par une vision claire. Eh bien, tant pis pour ça. La première année du mandat de Carroll a été un désastre absolu, et la situation ne fait qu’empirer de semaine en semaine. Se faire humilier par les Browns est un nouveau creux pour une franchise qui ne connaît que trop bien ce sentiment. Mark Davis résistera probablement à l’idée de tout recommencer à zéro. Ainsi, il en est déjà à son sixième entraîneur en chef depuis qu’il a pris la tête de la franchise en 2011.
Mais, s’obstiner à rester dans cette situation uniquement pour éviter un nouveau départ ne fera qu’empirer les choses. La mentalité de Carroll, qui consiste à vouloir gagner immédiatement et qui est toujours d’actualité puisqu’il continue à faire jouer des vétérans plutôt que des jeunes joueurs dans une saison perdue, va complètement à l’encontre de tout ce que l’organisation devrait viser à faire à ce stade. Son expérience en défense n’a pas non plus contribué à créer une base solide dans ce domaine, et l’arrivée de Chip Kelly, le coordonnateur offensif le mieux payé de la NFL, semble être un coup de maître. Les Raiders auront-ils le courage de faire ce qu’il faut et de repartir à zéro avec un staff d’entraîneurs qui pourrait réellement s’intégrer à la nouvelle direction ?
Mise à jour : les Raiders ont congédié Chip Kelly dimanche soir.
Les Chiefs restent en vie
J’étais sur le point d’abandonner les Chiefs. Le match de dimanche à domicile contre les Colts était absolument crucial pour conserver un espoir réaliste de participer aux éliminatoires, et les choses ne s’annonçaient pas bien au début. D’une manière ou d’une autre, même cet enjeu n’a pas suffi à sortir l’attaque de sa torpeur. Elle a toutefois fait juste assez pour se hisser en prolongation, et nous savions tous comment cela allait se terminer une fois que Patrick Mahomes aurait le ballon entre les mains. Cette victoire cruciale ne suffit pas à soulager la pression pour les semaines à venir, car les déceptions précédentes ont placé les Chiefs dans une position où ils perdraient les matchs décisifs contre les équipes qu’ils poursuivent pour une place en wild card (Chargers, Bills, Jaguars).
Dans cette optique, ils ne peuvent probablement pas se permettre plus d’une défaite supplémentaire d’ici la fin de la saison. Ce sera difficile, avec des matchs contre les Cowboys, les Texans, les Chargers et les Broncos encore à venir. Et pourtant, on a l’impression qu’on ne peut jamais vraiment écarter cette équipe. Peu importe ce qui se passe pendant la saison régulière, il y a de fortes chances que le reste de l’AFC regrette d’avoir laissé les Chiefs se faufiler.
Sources: TheScore.com / USA Today