On pourrait pardonner aux observateurs de penser que la semaine 11 de la NFL ressemblait à un prélude aux éliminatoires.
Bien sûr, la saison régulière n’est même pas encore terminée aux deux tiers, et le tableau des éliminatoires, en constante évolution, connaîtra certainement d’autres bouleversements dans les semaines à venir. Mais, le programme de dimanche était ponctué de matchs opposant les meilleures équipes les unes aux autres, créant un sentiment distinct d’enjeux accrus, même si les franchises ont encore le temps de se départager dans la dernière ligne droite. Et, après quelques défaites notables, certains prétendants ambitieux devront justement le faire.
Les Broncos rebondissent
Mis à part le bilan, la piètre performance offensive de jeudi dernier rendait incroyablement difficile d’imaginer les Broncos faire parler d’eux en éliminatoires. L’ambiance est tout autre après la victoire éclatante de dimanche contre les Chiefs. J’aimerais tout de même voir l’attaque continuer sur sa lancée contre des adversaires de haut niveau avant de vraiment y croire – le match du 14 décembre contre les Packers sera déterminant à cet égard – mais c’était sans conteste la performance la plus impressionnante de Bo Nix cette saison. Après avoir connu des difficultés bien documentées pour faire avancer le ballon, le quart-arrière de deuxième année a terminé la journée avec 6 passes réussies sur 11 pour un total de 171 verges, son meilleur résultat de la saison, sur des passes de plus de 10 verges, selon Next Gen Stats.
Cela suffira avec une défense de calibre championnat qui fait le gros du travail de l’autre côté du ballon. Nix gérant l’attaque, limitant les erreurs et exécutant les jeux imaginés par Sean Payton, c’est plus que suffisant pour faire de cette équipe un prétendant au titre.
Les Chiefs chutent à .500
Alors, que penser du fait que les Chiefs soient tombés à 5-5 ? Mon instinct initial : pas grand-chose. Pas encore, du moins. Même s’il est un peu inhabituel de voir le nombre total de victoires si loin derrière en saison régulière, nous savons tous que cela n’aura plus aucune importance lorsque les matchs commenceront vraiment à compter. Personne ne veut voir Patrick Mahomes en janvier. Même si vous n’êtes pas très optimiste pour cette équipe en ce moment, il reste suffisamment de matchs à gagner au calendrier pour que nous ne devions vraiment pas parler de la possibilité que K.C. ne se qualifie pas pour les éliminatoires.
Mais, pour la première fois depuis l’ère Reid-Mahomes, la fin de la saison régulière s’annonce difficile. Cela aidera-t-il les Chiefs à être au meilleur de leur forme en janvier ? Ou bien cette nouvelle voie – qui s’annonce difficile si l’équipe se qualifie pour les éliminatoires – ouvrira-t-elle la porte à une autre équipe qui pourrait enfin bouleverser la donne ?
Les débuts inattendus de Shedeur
Shedeur Sanders a fait ses premiers pas en saison régulière cette semaine, remplaçant Dillon Gabriel, blessé, lors d’un match serré contre les Ravens. D’un côté, les résultats n’ont pas été brillants. Il n’a réussi que 4 passes sur 16 pour 47 verges et une interception, tout en subissant deux sacs. L’interception a été un véritable cadeau pour Nate Wiggins sur un lancer brutal vers la ligne de touche droite, et l’un des sacks était un exemple flagrant des problèmes qu’il rencontre lorsqu’il s’agit de sortir de la poche et d’essayer imprudemment de maintenir le jeu en vie. Toutefois, la situation n’aurait pas pu être moins favorable pour un jeune quart-arrière qui fait ses débuts. Être jeté dans le feu de l’action contre la défense pressante des Ravens est de nature à faire tourner la tête de n’importe quelle recrue.
Sanders ayant la chance de commencer un match en pleine forme, après une semaine complète d’entraînement, nous donnerait une bien meilleure idée de son niveau de développement. Je mettrai en garde contre l’espoir de résultats radicalement différents dès le départ, mais je suis impatient de voir ce que cela créera. Les Browns feront-ils en sorte de lui faire disputer quelques matchs d’ici la fin de la saison, même si Gabriel est en bonne santé ?
La défense des Steelers en pleine ascension
Vous ne pensiez tout de même pas que les Steelers, parmi toutes les équipes, allaient soudainement commencer à jouer mal en défense, n’est-ce pas ? Bon, d’accord, moi oui. Après une première moitié de saison désastreuse de ce côté-là, à égalité avec les Dolphins à la 26e place (en termes d’EPA/play), j’ai adhéré à l’idée qu’un système obsolète et des investissements colossaux dans un effectif vieillissant étaient la recette du désastre. C’est peut-être vrai à long terme, mais la défense de Pittsburgh renverse actuellement la tendance. Les Steelers ont complètement renversé la situation face aux Bengals après avoir été battus par Joe Flacco et Ja’Marr Chase en octobre, ne concédant que 12 points et marquant deux touchés défensifs lors de leur victoire dimanche.
Grâce à cette performance impressionnante, la défense de Pittsburgh se hisse à la troisième place ex æquo (en termes d’EPA/play) lors des trois dernières semaines. Avec la blessure au poignet d’Aaron Rodgers qui vient s’ajouter à la liste des soucis d’une attaque déjà peu convaincante, cette tendance devra se poursuivre si les Steelers veulent conserver leur place en éliminatoires durant les sept prochaines semaines.
J.J. McCarthy en difficulté
Personne ne devrait se prononcer de manière définitive sur l’avenir de J.J. McCarthy à ce stade précoce de sa carrière. Il y a tout simplement trop d’exemples récents de quarts-arrière qui se sont révélés tardivement pour justifier une réaction excessive à ce stade encore précoce. N’oubliez pas : le match de dimanche contre les Bears n’était que le cinquième de sa jeune carrière. Cela dit, nous devons rester honnêtes sur ce que nous avons vu jusqu’à présent. McCarthy n’a pas été bon. Un touché tardif qui aurait donné l’avantage à son équipe aurait probablement changé la donne si les Vikings avaient réussi à s’accrocher pour remporter la victoire. Pourtant, Minnesota ne se serait pas retrouvé dans cette position si ses problèmes de précision n’avaient pas constamment freiné les attaques. Un résultat de 16 sur 32 contre la défense des Bears, qui entamait cette semaine parmi les cinq dernières équipes en termes de taux de réussite des passes, n’est tout simplement pas suffisant. Pas avec cette équipe en soutien.
Justin Jefferson, qui cherche toujours à atteindre les 100 verges pour la première fois avec le nouveau quart-arrière, n’a capté que 51,2 % des passes de McCarthy cette année. Cette saison frustrante en vaudra la peine si l’expérience aide l’ancien joueur de première ronde à se montrer à la hauteur de son potentiel. Dans l’état actuel des choses, cependant, les Vikings regrettent probablement d’avoir laissé Sam Darnold partir.
Sources: TheScore.com / USA Today