Les Playoffs sont à nos portes ! Que vous ayez pris le temps ou non de suivre le football cette année, je vous offre un petit récapitulatif de la saison de chaque équipe qui s’est qualifiée pour les séries éliminatoires et qui espèrent se rendre au Super Bowl en février prochain ; leur meilleur et leur pire moment de l’année ainsi que des choses ou des joueurs à surveiller.
#1 Kansas City Chiefs (15-2)
À la surprise générale, les Chiefs ont trouvé le tour de remporter leur division et de s’assurer une place en séries éliminatoires dès la soirée du Black Friday. Ceux-ci connaissent le chemin pour se rendre jusqu’à la terre promise, ayant remporté leur division à chaque année depuis 2016 et comptant 4 présences au Super Bowl lors des 5 dernières années. La question qui est sur toutes les lèvres : les Chiefs seront-ils la première équipe dans l’histoire de la NFL à remporter 3 Super Bowls consécutifs ? Nous le saurons bientôt !
Meilleur coup : Les Chiefs ont connu un début de saison difficile au niveau des blessures; Marquise Brown, Isaiah Pacheco et Rashee Rice sont trois partants ayant été sur le banc des blessés pour la majorité de la saison. Malgré ces absences importantes, les Chiefs ont su commencer leur saison avec une fiche de 9 victoires, aucune défaite, renversant au passage de grosses équipes.
Pire coup : Au contraire à leur habitude, les Chiefs ont gagné bon nombre de matchs sur la peau des fesses grâce à un petit miracle défensif ou une erreur de leur adversaire.
À surveiller : Ayant une assurance de faire les Playoffs, les joueurs clés se sont reposés lors de la dernière semaine régulière et ne joueront que dans deux semaines. Les trouverons-nous au sommet de leur forme ou seront-ils rouillés ? Seul le temps nous le dira !
#2 Buffalo Bills (13-4)
Les Bills ayant laissé partir leur meilleur receveur (Stephon Diggs), de nombreux analystes étaient prêts à les voir régresser et s’écraser, surtout à la vue de l’amélioration des équipes de l’AFC East. Toutefois, leurs 3 autres adversaires se sont écrasés et les Bills ont continué leur domination en remportant la division une 5e année consécutive. Le QB Josh Allen est le cœur de l’offense qui manque que très rarement les 30 points par match (3 fois dans l’année).
Meilleur coup : Lors de la semaine 11, les Bills ont affronté les Chiefs, jusqu’ici invaincus, et ont réussi à battre leurs rivaux. Il faut dire que l’équipe de Kansas City a été en mesure de renverser les Bills les trois fois où les deux équipes se sont croisées dans les Playoffs.
Pire coup : La semaine 4, face aux Ravens de Baltimore, les Bills se sont écrasés avec leur pire performance de la saison avec une défaite de 35 à 10. Un coup dur, sachant qu’il s’agit d’une bonne équipe qui pourrait se retrouver face à eux dans les Playoffs.
À surveiller : Durant la dernière partie de la saison, Josh Allen s’est mis à jouer le meilleur football de sa carrière et est un candidat pour le prix du meilleur joueur de la ligue; le MVP. Il sera le joueur à surveiller puisque le succès de son équipe passe directement par lui.
#3 Baltimore Ravens (12-5)
Reconnus pour leur expertise à gagner des verges au sol, grandement aidés de leur QB mobile Lamar Jackson, les Ravens ont été cherchés le running back d’expérience Derrick Henry; malgré les craintes en raison de son âge, il s’agira d’un pari très payant !
Meilleur coup : Les Ravens ont prouvé qu’ils étaient une puissance offensive à craindre : 11 sur 12 de leurs victoires ont été remportées avec un minimum de 30 points. On réussira à battre au passage plusieurs équipes de Playoffs comme les Bills, les Texans, les Steelers, les Chargers, les Broncos ou les Buccaneers.
Pire coup : Alors jusqu’ici un synonyme d’automatique, le kicker Justin Tucker vit la pire saison de sa carrière de 12 ans chez les Ravens. Il passe d’un taux d’efficacité de 86% l’an dernier à un de 73% cette année. Cela a pu avoir des conséquences importantes ayant mené à des défaites face à des équipes douteuses comme les Browns et les Raiders…
À surveiller : Depuis son arrivée dans la ligue en 2018, Lamar Jackson n’a raté qu’une seule fois les Playoffs. Le problème est que même si celui-ci domine en saison régulière, récoltant au passage le prix de MVP de la ligue, les séries éliminatoires semblent être sa kryptonite. En carrière, il n’a que 2 victoires sur ses 7 matchs de Playoffs.
#4 Houston Texans (10-7)
L’an dernier, alors qu’on les croyait en construction, les Texans ont surpris tout le monde en se rendant dans les Playoffs et en remportant un match. Menés par le quart-arrière recrue CJ Stroud, cette année on lui donnera des armes supplémentaires; les vétérans Stephon Diggs et Joe Mixon.
Meilleur coup : Les Texans ont commencé leur saison avec une fiche de 5 victoires 1 défaite. Au passage, ceux-ci renverseront les Bills, prouvant qu’ils sont en mesure de battre une équipe de haut calibre.
Pire coup : Malheureusement pour eux, il s’agira de la seule fois de la saison puisqu’ils s’écrouleront face aux Packers, aux Lions, puis aux Ravens et aux Chiefs lors de la fin de leur saison; peu convaincant sachant qu’on se dirige directement vers une autre rencontre de ces équipes…
À surveiller : Les Texans ont perdu leurs trois receveurs partant à tour de rôle (Nico Collins, Stephon Diggs et Tank Dell). Pour les Playoffs, il ne leur reste que Collins, mais viennent de récupérer Diontae Johnson qui a eu une excellente saison l’an dernier, mais qui en est à sa 3e équipe cette saison. Sa présence aura-t-elle un impact ?
#5 Los Angeles Chargers (11-6)
Tout pointait vers une année de reconstruction et une fiche perdante : nouveau coach, vente de garage de tous les receveurs décents. Nombreux étaient ceux qui doutaient de la réussite des Chargers. Pourtant, l’entraineur d’expérience Jim Harbaugh a immédiatement été en mesure de bâtir une culture gagnante à Los Angeles et ceux-ci et de permettre au QB Justin Herbert sa deuxième apparition aux Playoffs en carrière.
Meilleur coup : Étant dans la même division que les Chiefs, ceux-ci savaient que de gagner la division serait un grand défi. Or, c’est par leur capacité à battre les Broncos à deux reprises, les Falcons et les Bengals,des équipes en compétition pour une place dans les séries éliminatoires, que les Chargers ont prouvé que leur place était bien méritée.
Pire coup : Malheureusement, ceux-ci se sont écrasés à coup sûr devant des équipes plus dominantes comme les Steelers, les Ravens, les Buccaneers et les Chiefs à deux reprises.
À surveiller : Justin Herbert demeure le cœur de l’offense, mais il compte beaucoup sur Ladd McConkey; le receveur recrue qui fait un travail exceptionnel comparé à son coéquipier Quentin Johnston qui est de loin le maillon faible de l’équipe. Si ce dernier peut performer un minimum et si le jeu au sol de Gus Edwards peut dépasser les 50 verges, les Chargers pourraient avoir une chance de passer le premier tour des Playoffs face aux Texans.
#6 Pittsburgh Steelers (10-7)
Chaque année, c’est la même histoire : malgré un gros point d’interrogation à la position de Quarterback, le coach Mike Tomlin trouve le moyen de mener les Steelers à une fiche gagnante. Kenny Pickett, le jeune QB local sélectionné en 2022, sera abandonné avant la fin de son contrat de recrue et on se tournera vers le jeune Justin Fields qui commencera la saison en donnant 4 victoires et 2 défaites à l’équipe, avant d’être relégué au banc pour le vétéran Russel Wilson qui terminera la saison avec une fiche de 6 victoires et 5 défaites. Était-ce la bonne décision ? On ne le saura jamais !
Meilleur coup : On ne peut pas passer sous silence des victoires importantes au sein de leur division; vaincre les Ravens leurs ennemis de toujours à la semaine 11 pour bien s’ancrer au sommet de la AFC North et ensuite survivre deux semaines plus tard face aux Bengals dans un match se terminant par la marque de 44 à 38; leur meilleure performance offensive de l’année.
Pire coup : Les Steelers ont pu s’appuyer sur un horaire relativement facile et se sont écrasés face à des équipes un peu médiocres; les Colts, les Cowboys et les Browns. Pire encore, ils ont terminé leur saison avec une série de 4 défaites consécutives dont 3 équipes qu’ils pourraient rencontrer dans les séries; les Eagles, les Chiefs et les Ravens qu’ils affronteront la semaine prochaine. Si l’on se fie à leurs performances, on se dirige vers une autre élimination rapide dans les Playoffs.
À surveiller : La défense des Steelers est composée de joueurs de talent qui peuvent faire faire des cauchemars aux offenses adverses. Le problème est que celle-ci ne peut pas toujours compenser l’incapacité de sa propre offense; celle-ci appartenant au top 10 des équipes qui font le moins de points de la ligue.
#7 Denver Broncos (10-7)
Après une tentative désastreuse de jumeler le coach Sean Payton au QB d’expérience Russell Wilson dès 2022, voilà qu’on abandonne le projet. On coupe Wilson en lui devant 39 millions, on échange le meilleur receveur de l’équipe et on se tourne vers la jeunesse en sélectionnant le QB Bo Nix au Draft de 2024. Au final, l’équipe performe au-dessus des attentes de tous et les Broncos se qualifient pour les Playoffs pour la première fois depuis 2015 (où ils avaient remporté le Super Bowl).
Meilleur coup : Lors de leur 7 derniers matchs, les Broncos ont fait en moyenne 32 points par match. De plus, 6 de leurs 7 défaites cette saison, se sont décidées par un écart de 7 points et moins.
Pire coup : La semaine 9 où les Broncos ont dû affronter les Ravens pour une défaite cuisante de 41 à 10. Les seuls points de Broncos ont été faits lors du deuxième quart, le reste n’a été que des échecs sur des 4th Downs, des interceptions ou des punts.
À surveiller : La défense des Broncos s’est démarquée pour être celle qui à le plus fait de points en retournant des Interceptions ou des Fumbles pour des TD. Elle est aussi celle qui a fait le plus de Safeties et de Sacks. Face à une offense explosive comme celle de Buffalo, la victoire passera par les erreurs que la défense causera si elle en est capable…
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#1 Detroit Lions (15-2)
Après une saison cendrillon l’an dernier où les Lions ont brisé leurs multiples malédictions en emportant leur division et en gagnant deux matchs de Playoffs, on pouvait croire que le régime sous Dan Campbell allait revenir en force, mais jamais à ce point ! Après une défaite dès leur deuxième match, c’est une série de 11 victoires consécutives que les Lions ont présenté au monde.
Meilleur coup : Tout au long de l’année, les Lions se sont démarqués par des victoires écrasantes et n’effectuent jamais moins de 20 points. On compte deux matchs à 52 points et d’autres à 47, 42 et 34 points. Leur offense est celle qui a fait le plus de Touchdowns de toute la ligue et est positionnée 3e tant sur les verges au sol que dans les airs.
Pire coup : L’équipe, mais surtout la défense des Lions, est cependant atteinte du virus des blessures; c’est un total de 24 joueurs qu’on a pu voir quitter le terrain pour de nombreuses semaines ou pire, pour la saison. La semaine 15 fut particulièrement rude : on y perdra 3 partants et même si le QB Jared Goff aura lancé 5 TD et aucune interception, on perdra aussi le match. Un coup dur !
À surveiller : Dans la foulée des blessures, on ne peut que s’inquiéter sur l’impact que celles-ci auront sur l’efficacité de l’équipe. Les Lions auront une semaine de repos bien mérité et quelques joueurs pourraient revenir, mais cela sera-t-il assez ?
#2 Philadelphia Eagles (14-3)
Ayant été au Super Bowl il y a deux ans et s’étant fait sortir dès le premier tour des Playoffs l’an dernier, les Eagles avaient besoin de retrouver leur magie. C’est donc avec la signature de leur ancien ennemi, le running back des Giants Saquon Barkley, qu’ils ont tenté de régler toute problématique de jeu au sol. Barkley a récolté 2000 verges et menaçait de briser le record du plus grand nombre de verges en une saison.
Meilleur coup : Après une fiche de 2 victoires et 2 défaites, les Eagles ont eu droit à leur BYE. Au retour, ils ont récolté 10 victoires consécutives contre des adversaires de tout genre et ont été dans la compétition pour le #1 seed tout au long de la saison.
Pire coup : La semaine 15, le Quarterback Jalen Hurts a subi une commotion qui lui a fait manquer les derniers matchs de la saison où la séquence de victoires a été brisée. Celui-ci sera-t-il de retour à temps ?
À surveiller : Lors de leurs deux dernières défaites dans les Playoffs, les Cornerbacks avaient été fautifs de nombreuses erreurs coûteuses. Or, lors du dernier Draft, les deux premières sélections des Eagles ont été les Cornerbacks Quinyon Mitchell et Cooper Dejean. Les deux recrues se sont très bien débrouillées en saison régulière, mais seront à surveiller lors des éliminatoires.
#3 Tampa Bay Buccaneers (10-7)
Après une apparition surprise dans les Playoffs l’an dernier, sans parler d’une victoire encore plus surprenante face aux Eagles, les Bucs ont décidé de croire en ses joueurs et se sont assurés de donner des contrats à Baker Mayfield, Mike Evans et Antoine Winfield Jr.; leurs joueurs étoiles qui étaient sur le point de les quitter. Il s’agissait de la bonne chose à faire puisqu’ils ont été en mesure de s’emparer de leur division pour une 4e année consécutive, en grande partie par les performances de ces trois joueurs clés.
Meilleur coup : Les Bucs ont commencé en force avec une fiche de 3 victoires et une défaite. Leurs adversaires lorsqu’ils ont gagné n’étaient nuls autres que les Lions et les Eagles qui ont dominé la ligue ainsi que les Commanders qu’ils affronteront de nouveau dimanche soir.
Pire coup : Leur début de saison incroyable s’est rapidement transformé en cauchemar; les receveurs de passes Chris Godwin et Mike Evans, leurs deux meilleurs, sont tombés l’un pour la saison et l’autre pour plusieurs semaines, laissant aux Bucs une série de 4 défaites consécutives et importantes.
À surveiller : Bien que le retour de Mike Evans fasse un grand bien à l’offense, celui-ci ayant récolté 1000 verges pour la 11e année consécutive, c’est au tour de la défense de perdre des plumes. En effet, le fond du terrain, les Cornerbacks et les Safeties, viennent à manquer puisque la moitié des joueurs à la position (8 sur 16) sont sur la liste des blessés. Pire encore, certaines blessures datent de cette semaine et ne sont donc pas encourageantes pour la suivante…
#4 Rams (10-7)
L’an dernier, les Rams se sont inclinés dans les Playoffs par 1 point, ont perdu leur meilleur joueur Aaron Donald qui a pris sa retraite et ont tenté de retravailler leur défense fragile en signant des vétérans. La division dans laquelle ils jouent est rapidement devenue une des plus compétitives où les 4 équipes ont passé l’année à se battre entre eux sans qu’une équipe se dessine comme la championne avant la semaine 17. Heureusement pour eux, les Rams ont donc pu asseoir ses partants dimanche dernier pour donner une pause méritée et se préparer à affronter les Vikings lundi prochain.
Meilleur coup : Dans leur lancée de 2e partie de l’année, les Rams ont réussi à battre les Vikings et les Bills lors de matchs plus que serré. Montrant que même si leur nombre de victoires n’est pas la chose la plus impressionnante, ils doivent être pris au sérieux.
Pire coup : Leur début de saison aura été un désastre : une fiche d’une victoire, 4 défaites et la perte de leurs deux receveurs principaux Cooper Kupp et Puka Nacua pour une partie de la saison.
À surveiller : La défense des Rams est toutefois reconnue pour laisser passer un peu trop souvent l’équipe adverse, toutefois, en fin de saison, on a pu assister à 3 matchs où les opposants n’ont pas été capables d’atteindre la marque de 10 points. Est-ce le fruit du hasard ou sont-ils sur une lancée pour les séries éliminatoires ?
#5 Minnesota Vikings (14-3)
Après le fiasco de la saison dernière (une fiche de 7-10), les Vikings ont salué Kirk Cousins, leur QB des 5 dernières années, et ont signé le vétéran Sam Darnold. Il ne s’agissait toutefois que de la première partie de leur plan puisque ceux-ci iront sélectionner le quart-arrière JJ McCarthy lors du Draft. Celui-dernier se blessera pour la saison avant même qu’elle ne commence, mais, par un miracle, Sam Darnold se mettra à jouer le meilleur football de toute sa carrière.
Meilleur coup : Les Vikings ont commencé leur saison en feu, se rendant jusqu’à leur semaine de BYE avec une fiche de 5 victoires et aucune défaite. Pour ensuite terminer la saison avec une série de 9 victoires consécutives. Contre toute attente, ceux-ci ont été dans la course du #1 seed jusqu’au tout dernier match de la saison.
Pire coup : Ledit dernier match de la saison, avec la division et le #1 seed sur la ligne, les Vikings n’avaient qu’à battre les Lions pour remporter les grands honneurs et obtenir une semaine de congé. Ils ont malheureusement joué le pire match de leur saison; incapables de produire un seul Touchdown de tout le match… Pire encore, les Vikings n’ont perdu que contre les Lions et les Rams cette année et, comme le hasard fait bien les choses, les Rams seront leur adversaire lundi prochain.
À surveiller : Il y a deux ans, les Vikings s’étaient emparés de leur division et, avec leur fiche de 13-4, semblaient prêts à se rendre loin dans les Playoffs. Toutefois, ceux-ci se sont écrasés face à une faible équipe des Giants qui n’avait même pas 10 victoires à sa ceinture. Avec Sam Darnold qui en sera à sa première expérience comme partant dans les Playoffs, sera-t-il la clé du succès de l’équipe ou verra-t-il des fantômes à nouveau ?
#6 Washington Commanders (12-5)
En 2023, l’équipe a été vendue au grand plaisir des fans qui détestaient l’ancien propriétaire. Avec un nouveau régime, on a décidé de faire le grand ménage ; on engage l’expérimenté Dan Quinn comme Head Coach et le jeune Kliff Kingsburry (qui se fait encore payer son salaire de coach par les Cardinals) comme coordonnateur offensif. Une fois au Draft, on sélectionne Jayden Daniels pour qu’il devienne le Quart-Arrière de la franchise. Un bon choix, puisque celui-ci risque d’obtenir le prix de recrue offensive de l’année en raison de ses performances impressionnantes.
Meilleur coup : La semaine 17, le match du dimanche soir avec les Playoffs sur la ligne, face à l’équipe qui prendrait leur place en cas de défaite, les Commanders ont été en mesure de battre les Falcons en Overtime, montrant leur capacité à ne pas crouler sous la pression sous les projecteurs. Un bon signe pour les séries éliminatoires.
Pire coup : Chaque fois que les Commanders ont fait face à une équipe des Playoffs, ils ont perdu (Buccaneers, Ravens, Eagles et Steelers) ce qui est un peu inquiétant. Les Commanders ont réussi à battre les Eagles lors de leur deuxième rencontre, mais ceux-ci faisaient jouer Kenny Pickett comme quart-arrière plutôt que Jalen Hurts…
À surveiller : Le receveur Terry McLaurin est un danger pour toutes les défenses adverses, toutefois il a la malencontreuse habitude de parfois disparaître complètement des matchs. Ainsi, qu’en sera-t-il dans les Playoffs ? Aurons-nous droit à un 102 verges et un TD comme la semaine 12 ou une seule réception pour 5 verges comme la semaine 17 ?
#7 Green Bay Packers (11-6)
Depuis le départ d’Aaron Rodgers, les Packers se sont rajeunis avec Jordan Love à la barre. Grâce à l’addition de Josh Jacobs comme running back et une panoplie de cibles possibles (Reed, Watson, Kraft, Doubs) Love à l’embarras du choix offensivement.
Meilleur coup : Une série de trois victoires consécutives contre de bons adversaires (Rams, Cardinals et Texans). Soulignons au passage que les Packers ont fait moins de 24 points qu’une seule fois de l’année.
Pire coup : Au sein de leur division, les Packers n’ont pas été capables de faire tomber une seule fois en quatre matchs les Lions ou les Vikings. À trois reprises, l’écart était de 3 points et moins. On s’inquiète donc de la capacité à remporter des matchs serrés face à leurs adversaires habituels qui sont tous deux dans les Playoffs. Faudrait-il encore commencer par battre les Eagles qui ne sera pas chose facile !
À surveiller : Jordan Love a débuté l’année avec une blessure qui devait mettre un terme à sa saison, mais celui-ci est miraculeusement revenu après deux semaines d’absence. Toutefois, lors du dernier match, celui-ci a dû quitter le match en raison d’une blessure à l’épaule. Durant ses 8 premiers matchs, il a lancé 11 interceptions, mais n’en a pas lancé une seule depuis la semaine 12. Continuera-t-il sur cette belle lancée dans les séries éliminatoires ou les manquera-t-il ?
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