Au terme du Super Bowl 55, une saison de la NFL se termine donc comme aucune autre, tandis que la saison morte commence officiellement à l’échelle de la ligue.
La NFL a réalisé l’inimaginable en exécutant une saison et une post-saison complètes au milieu des défis liés au COVID-19. Mais la saison morte de la ligue sera nettement différente pour une deuxième année consécutive.
La différence la plus importante et la plus notable concerne le « Combine » de la NFL. En raison des inquiétudes liées au coronavirus, les meilleurs espoirs de sélection, les évaluateurs de talents et les responsables de la ligue ne se réuniront pas à Indianapolis, comme ils le font depuis 1987. Au lieu de cela, les universités organiseront des entraînements sur leurs campus, et les responsables de la NFL sont encore en train de déterminer où et comment effectuer les évaluations médicales préalables à la sélection.
Le regroupement a généralement lieu la dernière semaine de février et en mars. Désormais, les équipes organiseront des « pro days » en février et au début du printemps. Les entraînements dispersés présenteront des défis pour les équipes de la NFL, mais à ce stade, elles sont habituées à s’adapter à la COVID.
À partir de là, les prochaines dates clés de la saison morte devraient se dérouler avec un certain degré de normalité.
23 février : Le premier jour, les équipes peuvent placer des désignations de franchise ou de transition sur les joueurs avant la période des joueurs autonomes. Ces deux désignations sont conçues pour garantir qu’une équipe ne perdra pas un agent libre sélectionné sur le marché libre sans une certaine forme de compensation.
9 mars : La date limite pour l’utilisation des étiquettes de franchise et de transition est fixée à 16 heures (heure de l’Est).
Du 15 au 17 mars : La période de trois jours connue sous le nom de « fenêtre d’altération légale » commence. Les équipes peuvent entamer des négociations avec les représentants des joueurs agents libres des autres équipes, mais ne peuvent pas signer officiellement de contrat avec ces joueurs.
17 mars : L’année 2021 débute officiellement à 16 heures (heure de l’Est), tout comme le début du marché des joueurs autonomes. Les équipes peuvent commencer à signer des contrats aux agents libres.
5 avril : Cette date devrait marquer le début des programmes d’entraînement hors saison pour les équipes qui ont engagé de nouveaux entraîneurs en chef. Toutefois, le protocole COVID aura probablement une incidence sur ces dispositions. Le commissaire de la NFL, Roger Goodell, a indiqué la semaine dernière, à l’approche du Super Bowl, que la NFL et l’association des joueurs de la NFL pourraient convenir de modifier les formats des programmes d’entraînement hors saison. La saison dernière, les équipes ont organisé des séances d’entraînement virtuelles plutôt que des programmes de conditionnement physique en personne. Les personnes qui connaissent bien les discussions préliminaires s’attendent à ce qu’il en soit de même cette fois-ci.
19 avril : Les équipes dont l’entraîneur en chef est de retour peuvent commencer les entraînements hors saison. Mais là encore, ces entraînements sont susceptibles de se dérouler virtuellement.
23 avril : La date limite pour la signature de l’offre par les agents libres avec restriction.
28 avril : Dernier jour pour les clubs afin d’égaler les offres aux agents libres avec restriction.
29 avril-1er mai : Le repêchage de la NFL pour 2021 est prévu à Cleveland. Compte tenu du fait que le repêchage de l’année dernière s’est déroulé virtuellement, il est possible que les meilleurs espoirs de la ligue ne soient pas présents pour cet événement.
Dans les jours de pré-COVID, les mini camps des recrues et les entraînements hors saison commenceraient une semaine ou deux après le repêchage. Mais ces parties du calendrier de la saison morte pourraient changer en 2021, tout comme elles l’ont fait en 2020, lorsque les équipes ont organisé des séances vidéo virtuelles et de planification plutôt que des entraînements sur le terrain.
