Dans mon dernier billet, je traite de l’importance du momentum de la NFC à l’approche des séries. Car les Giants de 2007 et 2011, les Packers de 2010 et les Ravens de 2012 nous ont démontré que le momentum y est pour beaucoup dans les séries de la NFL, surtout les années où il n’y a pas une équipe dominante (Seahawks, 2013). Voyons voir qui a le momentum cette année, ou qui a l’occasion de se le bâtir dans les deux semaines qui restent…
Dans la AFC, le portrait est moins clair, même si nous devrions en savoir passablement plus dans quelques jours suite aux affrontements Broncos/Bengals et Patriots/Jets.
Patriots : ils ont plié les genoux quand ils ont perdu tous leurs receveurs en même temps ce qui ne leur permettait plus de cacher leurs faiblesses ailleurs. Je ne crois pas que Stephen Jackson soit la solution, mais des jambes fraîches à ce stade-ci de la saison peuvent aider. Là où ils vont reprendre du poil de la bête, c’est avec le retour de Gronk, le retour de Edelman, le retour de Jamie Collins et quelques semaines eu repos pour Donta Hightower. Les matches qui demeurent ont peu d’importance pour eux, quoiqu’une victoire face aux Jets ce samedi viendrait éliminer l’illusion qu’ils sont devenus mortels.
Steelers : ils sont « hot ». Ça a pris une menace de commotion de Big Ben pour les empêcher de causer une surprise à Seattle, où ils ont battu le record de verges alloués dans l’histoire des Seahawks, et ils ont démoli toutes les défenses sur leur passage depuis, incluant celle des Broncos que presque personne d’autre n’avait réussi à abattre cette saison. Et voilà qu’ils ont deux matches faciles pour se faire les dents d’ici la fin de saison. S’ils terminent 6e, ils auront à gagner à Cincinnati ou à Denver pour le droit d’aller à Foxboro la semaine suivante, dans ce qui devrait être le match de l’année dans la AFC.
Bengals : A.J. McCarron ne fait que tenir la place chaude, en espérant que Dalton sera de retour. Les Bengals ont l’avantage d’être déjà qualifiés pour les séries et certains d’un match à la maison (voir les scénarios de séries ici), et de se garantir une semaine de congé avec une victoire lundi. Par contre, ils ont leur lot de blessures, avec AJ Green qui n’est pas à 100%, Tyler Eifert qui est encore dans le programme de gestion des commotions, et bien sûr Dalton. Une fois en séries, la pression sera forte de ne pas l’échapper, encore. On oublie souvent que l’an dernier, ils se sont présentés en séries avec Rex Burkhead comme receveur #1, ils n’avaient aucune chance. Reste que l’histoire récente ne joue pas pour eux. Bref, pour eux, le match de lundi soir détermine la 2e ou la 3e place, la semaine suivante servira probablement de repos. Ils n’entreront probablement pas en séries avec le vent dans les voiles.
Broncos : Comparable aux Bengals : les deux équipes sont complètes, mais handicapées par le jeu de son quart-arrière. Le hic à Denver, c’est que contrairement aux Bengals qui attendent le retour de leur #1, la question demeure entière : sont-ils mieux avec Peyton Manning et ses nombreuses limitations, ou avec Brock Osweiler, qui permet à l’attaque au sol de fonctionner mais qui s’effondre en 2e demie match après match? À moins d’une performance encourageante de Osweiler ce lundi face aux Bengals, je pense qu’ils vont devoir se rendre à l’évidence : il ne pourra pas gagner en séries face aux Steelers, Bengals ou Patriots. Alors, revenons avec Manning en jouant le tout pour le tout?
Chiefs : on parle beaucoup de leur séquence victorieuse de 8 matches, et avec des duels face aux Browns et aux Raiders, à la maison, il est fort probable qu’ils se rendent à 10. Mais qui ont-ils battu? Les Steelers avec Landry Jones, les Lions, les Broncos, les Chargers deux fois, les Raiders, les Bills et les Ravens. Outre la victoire aux Broncos, ce sont tous des matches qu’une équipe moyenne aurait dû gagner. Donc prenons notre gaz égal, oui, ils exécutent bien, mais quand ils vont se frotter aux grands garçons, ça va être pas mal plus difficile. On compte quand même sur le retour de Justin Houston pour dynamiser la défensive.
NY Jets : s’ils entrent en séries ce sera pas la grande porte, après une victoire face aux Patriots et à Buffalo face à Rex. Ils seraient donc confiants et dangereux face à n’importe qui. Mais j’en doute, considérant les calendriers très faciles des Chiefs et des Steelers.
Quant aux jambons qui vont gagner la AFC sud, je les plains. Le proprio pourra se réconforter par les revenus de tenir un match à domicile, mais je me demande si les amateurs vont payer le gros prix pour aller voir peut-être Brandon Weeden ou Charlie Whitehurst se faire planter à la maison. Et en plus, ça implique que cette équipe va choisir au 21e rang au repêchage en faisant les séries, possiblement une dizaine de choix plus loin que l’équipe qui va terminer 2e de cette division.
En conclusion, les Patriots demeurent l’équipe à battre et voient leurs blessés revenir. Les Steelers sont hot, les Chiefs un peu aussi, alors que les Bengals et Broncos entreront en séries avec peu de momentum.
