« Félicitations, Ozzie Newsome. Votre équipe, les Ravens, vient de gagner le Super Bowl. Qu’allez-vous faire maintenant? »
Vous pensez peut-être que la réponse, c’est « I’m going to Disneyland », mais la réalité, c’est « je vais me préparer pour une entre saison très intense. »
Les Ravens ont perdu Ray Lewis et Matt Birk à la retraite. Ils doivent en venir à une entente avec Joe Flacco ou lui apposer un des deux « franchise tag » disponibles (j’y reviendrai plus tard). Outre Flacco qui a élevé son jeu d’un cran, une des principales raisons du jeu relevé des Ravens en fin de saison est la stabilisation de leur OL, avec l’entrée de Bryant McKinnie comme LT. McKinnie est agent libre, et voudra un dernier contrat à long terme (il a 33 ans), mais sa réputation de ne pas être en forme et de fêter un peu trop fort font de lui un risque. Défensivement, l’autre cœur et âme de l’équipe, Ed Reed, est agent libre, tout comme le partenaire de Lewis comme ILB, Dannell Ellerby, de même que Paul Krueger et Cary Williams, deux solides partants qui sont en droit d’exiger pas mal plus d’argent. Dennis Pitta, Ed Dickson et Arthur Jones, trois joueurs qui ont contribué pas mal, sont agents libres restreints, ce qui veut dire qu’ils ne peuvent pas vraiment négocier avec d’autres, mais que leur salaire, tout comme celui de Flacco, n’est pas inclus dans le 10M$ d’espace (sera 16M$ avec les retraites de Lewis et de Birk) qu’il ont sous le plafond salarial. La bonne nouvelle, c’est qu’ils ont réussi à gagner le Super Bowl sans leur meilleur CB, Lardarius Webb, blessé, qui reviendrait à 100%, et avec un Terrell Suggs qui jouait sur une jambe avec un seul bras.
La première grosse décision, c’est quoi faire avec Flacco. Est-ce qu’il vaut 20M$ par année? Sans doute. N’oublions pas que la performance de Flacco en fin de saison n’est pas juste un gars qui est devenu « hot » au bon moment. Son essor a coïncidé avec le départ de Cam Cameron comme coordonnateur offensif et l’insertion de Jim Caldwell dans ce rôle. C’était assez unanime parmi les membres des médias qui regardent vraiment du vidéo que l’offensive aérienne de Cameron était d’une simplicité pathétique qui forçait toujours le quart à lancer la passe parfaite. 
Après l’arrivée de Caldwell on a vu des formations et des combinaisons de tracés qu’on ne voyait jamais avant, et boom! Il est devenu du jour au lendemain un passeur impressionnant. J’ai donc tendance à croire que Flacco était devenu le quart qu’on a vu en séries depuis quelques temps, mais qu’il était difficile de le mettre en valeur avec le système préhistorique qu’utilisait Cameron.
Ils négocieront avec lui intensivement jusqu’au 4 mars, date limite pour appliquer la désignation de joueur de franchise. L’idée sera sans doute de lui donner un contrat qui paie environ 20M$ par an, mais avec assez d’argent sous forme de boni à la signature pour réduire son impact sur le plafond de 2013 pour espérer garder un ou deux de leurs autres agents libres. S’ils n’y arrivent pas, il va falloir faire de la place sous le plafond, et soit lui appliquer la désignation de joueur de franchise (±14M$), ou encore celle de joueur de franchise avec droits de négociation exclusifs (±20M$). Dans le premier cas, ce sera seulement gagner quelques semaines car il pourra négocier avec des équipes comme les Browns ou les Bills qui sauteraient sur l’occasion, et qui pourront faire une offre que les Ravens ne pourront pas égaler faute d’espace sous le plafond. S’ils ne sont pas capables d’égaler, ils reçoivent deux choix de 1ere ronde, et se retrouvent avec Tyrod Taylor comme QB…Ayoye…La 2e désignation est sans équivoque, mais coûte 6M$ de plus, de l’argent que les Ravens n’ont pas.
Dans les deux cas, ça veut dire faire de la place sous le plafond. Les candidats évidents pour être coupés et libérer de l’argent neuf sont Anquan Boldin (libérerait 6M$ sous le plafond), Jacoby Jones (4M$) et Vontae Leach (3M$). Le problème, c’est que c’est beau avoir un QB de 20M$, mais il faut qu’il ait quelqu’un à qui lancer le ballon!
Parmi les autres, Williams et Kruger sont déjà partis. Avec Webb qui revient comme CB et Courtney Upshaw repêché l’an dernier, leurs remplaçants sont déjà connus. La priorité des Ravens devrait donc être de s’attaquer à Ellerby, espérer convaincre McKinnie sur un contrat d’un an, et ensuite de signer Dennis Pitta à long terme. Il ne restera pas d’argent pour Ed Reed, à moins qu’il ne prenne une gorgée de travers sur le marché et offre un rabais significatif sur un contrat d’un an. Je pense qu’il va prendre l’argent ailleurs, probablement des Colts.
Pas d’argent pour aller magasiner ailleurs, sauf peut-être si on peut avoir un gars comme Jermon Bushrod ou Sam Baker si le prix est le même que McKinnie, et peut-être rapatrier un gars comme Bart Scott si le marché le force à accepter un salaire inférieur à 1M$.
Ça veut donc dire que pour demeurer au même niveau, il faudra que le repêchage produise au moins trois partants, un ILB pour remplacer Lewis, un S pour remplacer Reed et un OC pour remplacer Birk. Grosse commande, mais les besoins des Ravens s’arriment bien avec les joueurs pertinents là où ils repêchent, puisqu’il y a 3 bons candidats comme ILB à la fin de la 1ere ronde (
Ogletree Georgia, Minter LSU et T’eo ND), plusieurs candidats S en 2e ronde (Eric Reid LSU, Zeke Motta ND) et il y a toujours des centres en 3e ronde. Ozzie Newsome, lui-même un gradué de l’université de l’Alabama, serait content de mettre la main sur Barrett Jones en 3e ronde pour remplacer Birk. Trouver un autre NT pour remplacer Ma’ake Kemoeatu et le gros (et peu efficace) Terrence Cody serait aussi un plus.
Bref, la prochaine saison sera difficile pour les Ravens, qui ont un plafond serré et énormément d’argent d’investi dans quelques joueurs seulement, 47M$ de plafond sont investis dans seulement 6 joueurs, Suggs, Haloti Ngata, Marshall Yanda, Ray Rice, Webb et Michael Oher, et même s’ils voulaient faire du ménage, ces contrats ne libéreraient pas d’espace sous le plafond, outre celui de Oher. D’un côté il y a les distractions du Super Bowl et adaptation suite au départ de Lewis, de l’autre ils auront une entre saison pour implanter l’attaque de Caldwell. S’ils réussissent à exécuter le plan pour l’entre-saison, ils pourront aspirer aux séries.
Sinon, il faut s’attendre à une importante baisse de régime et une fiche aux alentours de 8-8.
