Le tableau des éliminatoires pour la saison 2025 de la NFL est désormais connu, le 272e et dernier match de la saison régulière entre les Ravens et les Steelers ayant déterminé le dernier qualifié : Pittsburgh, nouveau champion de l’AFC Nord.
Une autre division a été déterminée dimanche, un jour après la défaite des Panthers, vainqueurs de la NFC Sud, à Tampa… avant que les Falcons ne les repoussent sur le trône. Le classement des deux conférences a également été finalisé dimanche, les Broncos terminant en tête de l’AFC.
Les Ravens déçoivent à nouveau
J’ai dit cette semaine que les équipes qualifiées pour les éliminatoires de l’AFC auraient tout intérêt à espérer que les Ravens ne se faufilent pas dans les éliminatoires. D’une certaine manière, le match de dimanche soir a montré pourquoi. Lamar Jackson semblait avoir retrouvé son niveau habituel après avoir manqué le match précédent, dynamisant l’attaque de Baltimore avec quelques actions dignes d’un MVP. Une attaque avec un tel joueur au poste de quart-arrière, et un Derrick Henry intemporel à ses côtés, est un adversaire redoutable pour n’importe quelle équipe. Le problème avec mon opinion audacieuse ? La défense de Baltimore n’a pas tenu ses engagements.
Le résultat aurait peut-être été différent si Kyle Hamilton n’avait pas quitté le terrain en raison d’une commotion cérébrale au début de la deuxième mi-temps. Ce safety vedette élève cette unité autant que n’importe quel autre joueur défensif dans le football américain. La perte de Nate Wiggins n’a pas aidé non plus. Mais, cela ne justifie pas pour autant d’avoir laissé l’attaque des Steelers, pourtant en infériorité numérique, parcourir le terrain dans les deux sens. Les Ravens auraient probablement fait parler d’eux s’ils avaient participé au tournoi, mais ils ont finalement obtenu ce qu’ils méritaient : rien. Cette nouvelle déception, qui survient avant la déception habituelle des séries éliminatoires, pourrait ne laisser d’autre choix à l’organisation que d’apporter des changements importants pendant l’intersaison. On peut se demander si ce noyau n’a pas raté sa meilleure chance de remporter le Super Bowl.
Les Steelers y parviennent d’une manière ou d’une autre
J’ai peut-être écarté les Steelers à cinq reprises cette saison, et à plusieurs autres reprises rien que durant le match de dimanche soir. Je tiens à ajouter que tout cela était largement mérité. Mais, c’est un peu l’histoire de cette équipe, n’est-ce pas ? Nous pouvons discuter autant que nous voulons, comme une organisation qui végète dans la médiocrité depuis près de huit ans aurait bien besoin d’un changement de direction. Et, nous pouvons nous répéter sans cesse qu’ils ne peuvent pas continuer à s’en tirer à bon compte avec certaines de leurs actions sur le terrain. Les passes courtes, les couvertures régulières et certaines décisions de gestion de jeu exaspérantes, entre autres, ne sont pas synonymes de football de haut niveau. Pourtant, nous voici, une fois de plus, à nous rappeler que cela n’a souvent aucune importance.
Ce dernier exploit des Steelers, qui ont défié les pronostics, a vu Aaron Rodgers lancer pour un total de 294 verges, son meilleur résultat de la saison, et battre Lamar Jackson dans une seconde mi-temps endiablée, ouvrant la voie au premier titre AFC Nord du club depuis 2020. Vais-je les choisir lundi prochain contre Houston ? Absolument pas. Je ne serais pas surpris si Pittsburgh ne parvenait même pas à atteindre la zone des buts lors d’un match de barrage contre la défense des Texans. Mais, voici le problème : je pense également que personne ne pourrait être surpris par le résultat de cette équipe. Même si les fans des Steelers en ont peut-être assez d’entendre cela, il y a une raison pour laquelle Mike Tomlin n’a jamais connu de saison perdante. Pittsburgh se surpasse toujours.
Pas une seule interception
Les Jets sont vraiment uniques en leur genre. Un autre résultat embarrassant vient couronner une saison désastreuse : New York crée une toute nouvelle catégorie parmi les défenses les plus lamentables de tous les temps, devenant la première équipe de l’histoire de la NFL à terminer une année sans interception. Zéro en 17 matchs. C’est presque impressionnant. Le côté positif, c’est que la chute des Jets à 3-14, combinée à la victoire des Giants, les propulse au deuxième rang du repêchage d’avril. La possibilité de trouver un quart-arrière de franchise a toujours été la clé pour remettre cette équipe sur la bonne voie. Et, ne pas avoir à puiser dans leur réserve de choix au repêchage pour faire un échange serait extrêmement précieux.
Mais cette reconstruction sera de toute façon un long processus. Même si tous les rapports semblent indiquer que les Jets vont conserver Aaron Glenn pour une deuxième année, le fait que l’expertise défensive de l’entraîneur-chef n’ait rien fait pour empêcher un désastre total de ce côté-là n’est pas de bon augure pour la direction en place. On pourrait faire valoir que les Jets devraient chercher à repartir à zéro dès maintenant, évitant ainsi qu’un quart-arrière recrue tente de trouver ses marques avec un entraîneur-chef déjà sous pression.
Les Panthers remportent la NFC Sud
Les Panthers se qualifient pour les éliminatoires. Qui l’eut cru qu’il était tout à fait normal que la course à la NFC Sud se joue lors d’un dernier match entre deux équipes éliminées depuis longtemps. Après sa défaite contre Tampa Bay, la Caroline avait besoin qu’Atlanta batte la Nouvelle-Orléans pour créer une triple égalité en tête de la division. Tyler Shough a rendu les choses intéressantes avant l’interception tardive, mais les Falcons ont tenu bon pour s’imposer 19-17 et qualifier les Panthers.
La Caroline n’ira probablement pas beaucoup plus loin avec la venue des Rams la semaine prochaine, mais qui sait ? Nous avons déjà vu des surprises lors des Wild Card, et les Panthers ont battu L.A. de manière surprenante lors de la semaine 13. Quoi qu’il arrive, et même si un bilan de 8-9 a suffi pour remporter la NFC Sud, c’est extrêmement une étape positive pour l’organisation des Panthers, qui n’a pas participé aux éliminatoires depuis 2017.
Des victoires coûteuses pour les Giants et les Browns
Le tanking en cours de match ne sera jamais une réalité dans la NFL. Même si un meilleur choix au repêchage serait indéniablement bénéfique pour une équipe, il est tout simplement impossible que les joueurs et les entraîneurs (ceux qui décident réellement de l’issue des matchs) fassent autre chose que d’essayer de gagner. Trop d’emplois sont en jeu pour envisager une autre approche. Cela dit, les Giants et les Browns ont certainement nui à leur avenir respectif au cours des dernières semaines. Les Giants détenaient le premier choix jusqu’à leur défaite écrasante contre les Raiders la semaine dernière. Après deux victoires consécutives pour terminer l’année avec un bilan de 4-13, ils choisiront en cinquième position.
New York n’allait probablement pas sélectionner un quart-arrière, mais échanger l’une de ses premières places aurait pu lui rapporter une multitude de choix. Les Browns auraient obtenu le deuxième choix s’ils n’avaient pas remporté deux victoires consécutives pour terminer la saison. Ils se retrouvent désormais en sixième position. Ils pourraient échanger leur choix contre un choix supplémentaire au premier tour, mais ils devraient pour cela dépasser plusieurs équipes qui ont besoin d’un quart-arrière. Perdre ces opportunités pour quelques victoires insignifiantes en fin de saison doit être frustrant pour les fans des deux équipes.
Le Carrousel des Entraîneurs est en cours
Après les congédiements des entraîneurs au Tennessee et à New York, voici les derniers congédiements en date du 5 janvier à 15h30 HE. Nous sommes maintenant rendus à 6 équipes en quête d’un nouveau coach en chef.
Voici l’horaire des matchs Wild Card, les 10-11-12 janvier prochains
Sources: TheScore.com /LeBlitzNFL.com