La 17e semaine de la NFL a confirmé que toute certitude quant à la composition du tableau des éliminatoires devra attendre encore une semaine.
Une grande partie du tableau des éliminatoires est déjà connue, avec 12 des 14 places attribuées. Mais, la situation reste encore assez fluide, quatre des huit divisions n’ayant pas encore déterminé leurs champions et la première place de chaque conférence restant à attribuer.
Le programme des derniers matchs de la saison régulière le week-end prochain pourrait relativement être peu spectaculaire. Néanmoins, plusieurs équipes seront sous pression pour terminer la saison en beauté.
Il est temps d’y croire
San Francisco a été l’équipe la plus difficile à classer dans notre classement hebdomadaire de la NFL. On ne pouvait pas demander mieux en termes de résultats. Ainsi, la victoire de dimanche soir contre les Bears place désormais les 49ers à une victoire de la première place de la NFC. Une attaque d’élite menée par Kyle Shanahan est bien sûr le moteur de cette progression. Jusqu’à présent, la seule raison qui m’a incité à la prudence est la défense défaillante. Une autre performance brutale lors du match contre Chicago justifie probablement cette position, San Francisco tombant désormais à la 31e place en termes de taux de réussite défensive, selon TruMedia.
Mais je suis également tenté de voir les choses autrement : peut-être que l’attaque des 49ers est suffisamment bonne pour que cela n’ait finalement pas d’importance. Brock Purdy et ses coéquipiers ont marqué 90 points lors des deux derniers matchs, dont le second sans George Kittle, ce qui est un argument assez convaincant à cet égard. La réalité est que tous les prétendants aux éliminatoires de cette année ont des faiblesses. Les équipes capables d’exploiter une défense décimée ne manquent pas, mais combien d’entre elles peuvent le faire tout en contenant l’attaque ? Si les 49ers parviennent à battre les Seahawks la semaine prochaine et à s’assurer que les éliminatoires de la NFC passent par San Francisco, la tâche deviendra encore plus difficile.
La défense donne une chance aux Eagles
Jalen Hurts n’a pas réussi une seule passe en deuxième mi-temps lors du match de dimanche contre les Bills, mais Philadelphie a tout de même réussi à s’imposer. En effet, la défense de Vic Fangio a empêché Buffalo de marquer jusqu’au quatrième quart-temps, limitant Josh Allen à -0,28 EPA/dropback, selon TruMedia. Il s’agit du deuxième pire résultat de la saison pour le quarterback vedette, seule la défense des Texans ayant fait mieux. La défense de Philadelphie n’a pas reçu la même attention, mais c’est le niveau de cette unité lorsqu’elle est au complet. Le retour en forme de Jalen Carter a aidé la défense des Eagles à dominer son match contre la solide ligne offensive de Buffalo, Philadelphie réussissant cinq sacks sur Josh Allen et limitant le jeu au sol des Bills à seulement 3,7 verges par course, son plus faible résultat depuis la semaine 1.
Les difficultés persistantes de l’attaque pourraient bien faire sombrer les Eagles en janvier. Pourtant, ils n’auront pas besoin d’en faire beaucoup si la défense continue à jouer de cette façon. Avec une moyenne de 14,5 points alloués par match depuis l’arrivée de Jaelan Phillips lors de la semaine 10, ce groupe pourrait être bien meilleur que celui qui a battu les Chiefs lors du Super Bowl de l’année dernière.
Les Bills devraient-ils laisser leurs partants au repos ?
Les Bills auraient sans doute passé un long après-midi face à la défense des Eagles, mais le fait que Josh Allen soit clairement gêné par la blessure au pied qu’il a subie la semaine dernière n’a pas aidé. Il semblait parfois boiter pendant le match de dimanche et, selon Joe Buscaglia de The Athletic, il a été vu en train de boiter après le match alors qu’il sortait de la salle de radiographie. Il faudrait beaucoup pour empêcher Allen de jouer, mais sa disponibilité n’est pas le seul facteur à considérer. Toute limitation due à sa blessure pourrait porter un coup fatal au jeu de passe des Bills, qui repose en grande partie sur lui.
Dans cette optique, Buffalo devrait probablement envisager de laisser ses partants au repos pour le dernier match de la saison régulière la semaine prochaine. Les Bills sont assurés d’être qualifiés en tant qu’équipe wild card après que les Patriots ont remporté l’AFC Est. Leur position actuelle comme tête de série n° 7 n’est pas vraiment idéale, et une victoire contre les Jets donnerait aux Bills une chance de remonter jusqu’à la 5e place. Mais, cela ne serait possible que si les Texans et les Chargers perdaient tous les deux. Quel que soit le match du premier tour, le chemin vers le Super Bowl ne sera possible que si Allen et les autres joueurs clés sont en bonne santé. Une semaine de repos pourrait s’avérer bien plus précieuse que la moindre amélioration dans le classement.
Bien sûr que les Steelers ont perdu
Une victoire contre les Browns, derniers au classement, était tout ce dont les Steelers avaient besoin pour s’assurer la tête de l’AFC Nord cette semaine. Une partie de plaisir, n’est-ce pas ? Apparemment pas. J’ignore ce que vous en pensez, mais dès que les Ravens ont battu les Packers samedi soir, cette déception m’a semblé inévitable. Cela s’explique en partie par le fait que c’est le scénario qui se répète depuis plusieurs années chez les Steelers. Les sceptiques passent pour des idiots lorsqu’ils osent remettre en question un staff d’entraîneurs qui n’a pas connu une seule saison perdante en 19 ans, mais il ne faut pas longtemps pour que l’on se rappelle pourquoi ces inquiétudes ont surgi au départ.
De plus, il est tout à fait normal que la division que personne ne voulait remporter se résume à un match décisif entre Baltimore et Pittsburgh lors de la semaine 18. L’attaque déjà médiocre des Steelers, privée de DK Metcalf, suspendu, devrait probablement faire des Ravens les favoris, surtout si Lamar Jackson est de retour dans l’effectif après avoir manqué la victoire à Green Bay. Et, Baltimore est certainement l’équipe la plus susceptible de relever le niveau des éliminatoires de l’AFC. Mais, dans une année où chaque club a connu déception après déception, il vaut peut-être mieux ne pas avoir d’attentes particulières. Asseyez-vous et profitez du chaos.
La NFC Sud qui ne change jamais
En parlant de divisions que personne ne veut gagner, la NFC Sud recommence ses vieux tours. Les Panthers ont continué leur série hebdomadaire de hauts et de bas avec leur défaite dimanche contre les Seahawks, ce qui signifie que la défaite des Bucs contre les Dolphins n’a même pas d’importance. En supposant que les Falcons perdent contre les Rams lundi soir, le titre de la division se jouera lors d’un match décisif entre la Caroline et Tampa Bay lors de la semaine 18. Comme le match entre les Steelers et les Ravens pour l’AFC Nord, il est impossible de savoir à quoi s’attendre.
Les Bucs ont clairement l’avantage en termes de talent. Cependant, nous avons depuis longtemps dépassé le stade auquel l’on peut raisonnablement s’attendre à ce que cela ait un impact sur les résultats. Ils ont désormais perdu sept de leurs huit derniers matchs, dont celui de la semaine 16 contre la Caroline. Les Panthers ont connu des moments forts impressionnants cette année, notamment des victoires contre les Packers et les Rams, mais ils ont également été balayés par les Saints. Récompenser les vainqueurs de division est logique, donc le format actuel des séries éliminatoires de la NFL ne changera probablement pas. Néanmoins, il ne semble pas juste que le champion NFC Sud de cette année, qui pourrait très bien être une équipe des Bucs avec un bilan de 8-9, puisse finir par accueillir une équipe classée 5ᵉ avec 13 victoires.
Sources: USA Today / TheScore.com / NFL.com