Est-ce la fin pour les Lions et les Ravens?

La magie initiale qui convenait à la période des fêtes n’a pas pu se maintenir lors de la 16e semaine de la NFL.

La série de matchs a démarré en fanfare jeudi avec la victoire des Seahawks de Seattle sur les Rams de Los Angeles, qui a bouleversé le paysage de la NFC Ouest et la course à la première place de la conférence. L’excitation n’a pas faibli samedi, lorsque les Bears de Chicago ont battu les Packers de Green Bay pour prendre le contrôle de la NFC Nord de manière palpitante.

Mais, le suspense s’est considérablement atténué dimanche, soulignant à quel point le programme de la semaine était chargé en début de semaine. Il restait toutefois beaucoup de suspense à démêler, les Bears et les 49ers de San Francisco ayant décroché leur billet pour les éliminatoires.

N.B. Avec la défaite des Colts lundi soir, les Bills, les Jaguars et les Chargers ont décroché leur place dans le tableau éliminatoire de la NFL.

Les Ravens au pied du mur

Ceux d’entre nous qui pensaient que ce n’était qu’une question de temps avant que les Ravens ne reviennent en tête de l’AFC Nord (*lève la main*) semblent aujourd’hui un peu déçus. Les Steelers ne sont plus qu’à une victoire des Browns lors de la semaine 17 pour remporter l’AFC Nord et éliminer Baltimore des éliminatoires pour la première fois depuis 2021. Pour être honnête, il était difficile de prévoir cela. Les Ravens étaient sans doute la meilleure équipe de football américain à la fin de la saison dernière, et ils paraissaient s’être encore améliorés pendant la saison morte. Il s’avère qu’il n’est pas si facile de maintenir ce niveau de réussite. Si la défense a globalement réussi à se ressaisir après un nouveau départ difficile, l’attaque n’a pas du tout fonctionné cette saison.

L’absence de Lamar Jackson n’a pas aidé, et le fait de devoir se tourner à nouveau vers Tyler Huntley en cours de match contre les Patriots a été un coup dur, mais il y avait encore une piste claire pour remporter ce match décisif. Le fait que Derrick Henry n’ait pas été sur le terrain lors de ce qui aurait pu être une action décisive au milieu du quatrième quart-temps est l’une des nombreuses raisons pour lesquelles le personnel d’entraîneurs devrait ressentir la pression à l’approche de la saison morte. Cette équipe a toujours le talent nécessaire pour être compétitive. L’année prochaine, il faudra probablement changer autre chose si elle veut tirer le meilleur parti de ce talent.

Les Steelers surprennent les Lions

Je dois être honnête : je ne pensais vraiment pas que les Steelers avaient une chance dimanche après-midi à Detroit. Je suis sûr que je n’étais pas le seul. Compte tenu des problèmes de Pittsburgh des deux côtés du ballon, qui ont soulevé des questions sur l’avenir de cette équipe d’entraîneurs, cela semblait être le match parfait pour une équipe des Lions désespérée. Au lieu de cela, nous avons eu un rappel des raisons pour lesquelles Mike Tomlin est pratiquement difficile à battre depuis près de deux décennies. Grâce à cette victoire chaotique, Pittsburgh affiche désormais un bilan de 9-6, assurant officiellement à Tomlin une 19e saison consécutive sans défaite.

La défense a enfin trouvé ses marques contre la course, contenant les porteurs vedettes de Detroit et forçant l’attaque des Lions à adopter un plan de jeu axé sur les passes, ce qui la mettait mal à l’aise. L’attaque d’Arthur Smith fait un bon travail en utilisant de manière créative les tight ends pour compenser le manque de profondeur chez les receveurs, et le jeu au sol, jusqu’alors stagnant, a finalement explosé avec 230 verges, le plus grand nombre que les Lions aient concédé depuis 2022. Nous verrons si cela dure, mais les Steelers semblent beaucoup plus intéressants qu’il y a trois semaines.

Les Lions presque éliminés

Les Lions ont réussi à rendre les choses intrigantes à la fin. Pendant un instant, avant qu’une pénalité pour interférence offensive ne mette finalement fin au match, il semblait même que Detroit avait sauvé sa saison de la manière la plus chaotique qui soit. Mais, cela ne devait pas se produire, et les Lions, avec un bilan de 8-7, ont désormais besoin d’un miracle pour se qualifier pour les éliminatoires. Même si l’on pourrait facilement affirmer que c’est le genre d’équipe que personne ne voudrait rencontrer en éliminatoires, les Lions ne peuvent s’en prendre qu’à eux-mêmes s’ils ne s’y qualifient probablement pas.

L’attaque n’est plus la même depuis la fin de la saison dernière, où l’équipe a perdu Ben Johnson et plusieurs joueurs clés. Selon TruMedia, les Lions ont notamment chuté à la 25e place du classement en termes de taux de réussite au sol, alors qu’ils figuraient parmi les quatre meilleures équipes l’année dernière. Les récentes difficultés défensives sont tout aussi alarmantes, Detroit se classant désormais à la 31e place en termes d’EPA/play au cours des cinq dernières semaines. Les Lions seront évidemment candidats à un rebond l’année prochaine, mais il ne s’agit pas simplement d’une équipe malchanceuse qui a besoin de quelques rebonds. Pour retrouver le niveau des dernières années, il faudra commencer par renforcer la ligne offensive et affiner les schémas tactiques des deux côtés du ballon.

Les Jaguars en feu…

Les Jaguars pourraient bien être l’histoire de la saison. Il était facile de ne pas tenir compte de leur excellent début de saison, car les difficultés persistantes de Trevor Lawrence semblaient avoir mis un frein à toute ascension lors de la première année sous la direction de Liam Coen. Mais, Jacksonville a continué à gagner. Puis Lawrence a fait une percée. La semaine dernière, après une deuxième performance exceptionnelle consécutive du quart-arrière, j’ai écrit que cette équipe serait dangereuse si elle continuait sur sa lancée. Eh bien, elle continue. Les inquiétudes quant au fait que l’amélioration du jeu soit le résultat d’un calendrier favorable peuvent probablement être dissipées après un autre grand match contre les Broncos.

L’attaque aérienne des Jaguars a livré une performance exceptionnelle lors de leur victoire 34-20 à Denver, Lawrence compensant l’absence de jeu au sol en réussissant 23 passes sur 36 pour 279 verges et trois touchés. Il a également ajouté un touché au sol, ce qui lui donne un total de 17 touchés lors des cinq derniers matchs, le meilleur total de la ligue. Lawrence et les Jaguars ne seront sûrement pas reconnus à leur juste valeur tant qu’ils ne se seront pas illustrés en éliminatoires, mais cela semble désormais tout à fait possible. Sous la direction de Coen, tout se met en place plus rapidement que quiconque aurait pu l’imaginer. Si les Jaguars se qualifient pour les éliminatoires comme tête de série n° 2 de l’AFC, je ne vois pas comment le titre de Coach de l’année pourrait être décerné à quelqu’un d’autre.

Les Patriots ne font que commencer

La victoire de dimanche soir contre les Ravens permet officiellement aux Patriots de revenir en phase éliminatoire après trois ans d’absence. D’après tout ce que nous avons vu dans la première année de l’ère Mike Vrabel, ce n’est peut-être que le début d’une nouvelle tradition annuelle. On a souvent parlé du fait que la Nouvelle-Angleterre était une équipe qui avait bénéficié d’un calendrier facile. Dans cette optique, beaucoup s’attendaient probablement à ce que l’effondrement de la semaine dernière contre les Bills marque le début d’un retour à la réalité.

Le retour en force des Patriots cette semaine, qui ont écrasé une équipe des Ravens désespérée, devrait mettre fin à ces rumeurs une fois pour toutes. Cette équipe mérite amplement sa place au sommet de la conférence. Vrabel a complètement bouleversé la culture d’une organisation qui traversait une période difficile inhabituelle. Il ne lui a pas fallu longtemps pour jeter les bases d’une nouvelle bonne défense et, surtout, il dispose de l’un des meilleurs quarts-arrière du football américain. Drake Maye, qui a mené une remontée de 11 points au quatrième quart-temps pour terminer la journée avec 380 verges, renforce sa candidature au titre de MVP et confirme que les Patriots vont créer des problèmes dans les éliminatoires de l’AFC.

Sources: USA Today / TheScore.com