« Ça ne s’annonce pas bien » est devenu le slogan malheureux de la semaine 15 de la NFL.
Cela faisait longtemps que tant de vedettes de la ligue n’avaient pas été touchées par des blessures le même jour. Le quart-arrière des Chiefs de Kansas City, Patrick Mahomes, a subi une déchirure du ligament croisé antérieur ainsi que le joueur de ligne défensive des Packers de Green Bay, Micah Parsons. Par ailleurs, l’entraîneur des Rams de Los Angeles, Sean McVay, a également déclaré que les pronostics n’étaient pas encourageants pour le receveur Davante Adams, dont le statut est incertain après qu’il ait subi une blessure aux ischio-jambiers sans contact.
Ces blessures ont entraîné un remaniement important du tableau des éliminatoires, deux équipes, les Rams et les Broncos de Denver, étant les premières à décrocher leur place aux éliminatoires.
Les Chiefs officiellement éliminés
Pour la première fois depuis 2014, les Chiefs ne participeront pas aux éliminatoires. La défaite de dimanche contre les Chargers, combinée à quelques autres résultats de l’AFC, a rendu cette élimination officielle alors qu’il reste encore trois semaines à jouer. C’est dire à quel point la saison a été décevante à Kansas City. Pendant un certain temps, il semblait que ce n’était qu’une question de temps avant que les triples champions en titre de la conférence ne se réveillent. Nous avions vu trop de magie de la part de Patrick Mahomes et Cie pour exclure toute possibilité. Récemment, cependant, il est devenu évident que la situation serait difficile à redresser. Le retour à pleine puissance du groupe de receveurs a engendré un certain optimisme en milieu de saison, mais ce groupe n’a manifestement jamais été suffisant pour sauver une attaque qui s’est avérée défaillante.
Si beaucoup s’attendent à des changements spectaculaires pour redresser la barre, n’oubliez pas que cette équipe aborde la saison morte avec un dépassement prévu de 43,7 millions de dollars par rapport au plafond salarial. Le retour au sommet dépendra presque entièrement de la capacité du staff technique à se remettre en question et à repenser un système offensif qui ne fonctionne plus. La blessure de Mahomes, victime d’une rupture du ligament croisé antérieur en fin de saison, pourrait également remettre en cause sa participation au début de la saison prochaine.
Les Bills ont toute mon attention
J’ai été assez critique envers les Bills pendant une grande partie de la saison, et je maintiens toutes mes critiques. C’est l’équipe la plus imparfaite que Buffalo ait alignée au cours des cinq dernières années. Le fait qu’elle se soit immédiatement retrouvée avec un retard de 21-0 dimanche en Nouvelle-Angleterre n’est qu’un exemple supplémentaire de cette réalité. La deuxième mi-temps, en revanche, a rappelé pourquoi les Bills restent malgré tout un prétendant sérieux au titre. Josh Allen s’est une fois de plus transformé en Superman alors que son équipe était au bord du gouffre, orchestrant cinq touchés consécutifs pour renverser la situation et battre les Patriots, qui occupaient la première place.
Avoir constamment besoin de ce genre d’exploits héroïques n’est pas réellement une recette viable pour réussir. Compter sur un quart-arrière, aussi spectaculaire soit-il, pour enchaîner quatre performances de ce type en éliminatoires est plus qu’inéquitable. Mais Allen, plus que tout autre joueur actuel, pourrait être à la hauteur de la tâche. Et, comme ni Patrick Mahomes ni Joe Burrow ne se dressent sur son chemin, cela s’annonce comme le parcours le plus favorable vers le Super Bowl à ce jour. Les étoiles pourraient-elles enfin s’aligner pour les Bills l’année où nous nous y attendons le moins ?
Lawrence enchaîne une deuxième prestation consécutive
Trevor Lawrence pourrait bien être de retour, mes amis. J’ai toujours cru en son potentiel, mais même moi, je devais admettre que les choses commençaient à s’assombrir. Voilà des années depuis cette deuxième saison prometteuse, et il était sans doute le principal facteur qui freinait l’attaque de Liam Coen durant la première moitié de cette saison. Mais, il semble bien que quelque chose ait changé au cours des derniers matchs. J’ai dit la semaine dernière que la performance de Lawrence sous la pluie contre les Colts était l’une des meilleures que j’avais vues de sa part depuis sa fausse percée en 2022. Il a enchaîné dimanche avec un match étonnamment meilleur contre les Jets, réussissant 20 passes sur 32 pour 330 verges et cinq touchés. Il a également ajouté 51 verges au sol, le meilleur total de l’équipe, et un autre touché.
Avec 0,73 EPA/dropback, Lawrence a réalisé le match le plus productif de sa carrière professionnelle et le septième meilleur résultat sur un seul match de tous les quarterbacks cette saison, selon TruMedia. Les Jaguars sont de sérieux prétendants au titre s’ils parviennent à maintenir ce niveau de jeu de leur quart-arrière d’ici la fin de la saison.
Blessures dévastatrices pour les Packers
La saison entière des Packers pourrait bien avoir pris fin dimanche à Denver. Les blessures font partie du jeu, mais il est difficile d’imaginer cette équipe surmonter les pertes de Micah Parsons et Christian Watson. Parsons, qui aurait subi une rupture du ligament croisé antérieur lors de la défaite contre les Broncos, a répondu aux attentes suscitées par cet échange spectaculaire. Sa capacité à attirer l’attention des attaques adverses, tout en continuant à produire à un niveau All-Pro, élève l’ensemble de la défense des Packers. Watson n’est pas du même calibre, mais sa valeur est devenue évidente depuis son retour de blessure au genou, la semaine 8 l’année dernière. Si sa blessure à la poitrine l’oblige à s’absenter longtemps, les Packers devront compter uniquement sur Matthew Golden pour prendre le relais dans le jeu de passe en profondeur. Peut-être que la recrue de première ronde sera à la hauteur après un début décevant. Et peut-être que le coordonnateur défensif Jeff Hafley trouvera des moyens uniques de créer de la pression sans Parsons. Il y a toujours une chance, mais les Packers n’ont soudainement plus le même potentiel pour le Super Bowl qu’ils avaient au début de la semaine.
La blessure de Davante pèse dans la balance
Les Rams espèrent que Davante Adams ne manquera pas trop de temps en raison de la blessure aux ischio-jambiers qu’il a subie lors de la victoire contre les Lions. Mais, la situation ne semblait pas très bonne à ce moment-là. Avec un voyage à Seattle prévu jeudi, il paraît probable qu’il devra au moins manquer le match le plus important restant au calendrier.
Les Rams ont fait un travail remarquable en faisant preuve de flexibilité cette saison. Rappelons-nous que c’est l’absence de Puka Nacua lors du match de la semaine 7 contre Jacksonville qui a conduit Sean McVay à lancer une configuration de 3 tight end qui constituent depuis, une part importante de l’attaque des Rams. Il aura besoin d’un peu plus de cette magie pour le deuxième des deux matchs contre la solide défense des Seahawks, car ce match pourrait bien décider qui obtiendra la première place dans la NFC. Les Rams ont besoin de ce laissez-passer pour le premier tour afin de s’assurer que leur jeu de passe entre en pleine puissance dans les éliminatoires.
Bo Nix se démarque
J’avoue avoir hésité à considérer les Broncos comme une menace sérieuse pour le Super Bowl. Ils ont toujours eu une défense de calibre championne, et les résultats ont été au rendez-vous tout au long de la saison, mais l’autre côté du ballon était tout simplement trop imprévisible à mon goût. Jusqu’à présent, il était légitime de se demander si l’attaque menée par Bo Nix serait capable de rivaliser avec les meilleures équipes en éliminatoires. La victoire de dimanche contre les Packers pourrait s’avérer être un grand pas dans la bonne direction.
Nix a été excellent lors de cette rencontre, la meilleure de la saison, réussissant 23 passes sur 34 pour 302 verges, quatre touchés et aucune interception. Il a surtout obtenu le meilleur ratio de sa carrière avec une note de 137,5 sur les passes de plus de 15 verges, réussissant 6 passes sur 10 pour 145 verges et un touché. Le manque de régularité a été un thème récurrent pour Nix et le reste de cette attaque, je ne vais donc pas m’emballer après un seul match. Mais, si cela continue pendant la fin de saison difficile (contre les Jaguars, chez les Chiefs, contre les Chargers), nous pourrions avoir affaire à un véritable prétendant au titre qui se montre à la hauteur au moment opportun.
Sources: USA Today / TheScore.com