La 14e semaine de la NFL a nécessité d’accepter certains enjeux difficiles.
Les conditions météorologiques de décembre ont contraint plusieurs équipes à s’adapter, la neige ou la pluie ayant modifié les plans de jeu dans plusieurs rencontres. Mais, plusieurs autres matchs ont également mis les franchises à l’épreuve d’une autre manière. Ainsi, certaines blessures importantes – notamment celle du quart-arrière des Colts d’Indianapolis, Daniel Jones, qui souffre d’une rupture du tendon d’Achille et dont sa saison est maintenant terminée – et des dynamiques surprenantes ont considérablement bouleversé l’ordre qui semblait s’installer dans le tableau des éliminatoires.
Les Chiefs en grande détresse
La défaite face aux Texans élimine officiellement les Chiefs de la course pour le titre de l’AFC Ouest, ce qui signifie qu’il y aura un nouveau champion de division pour la première fois depuis 2015. Désormais relégués à la 10e place de la conférence et après avoir perdu leurs confrontations directes avec plusieurs équipes qui les devancent, ils pourraient bientôt être éliminés de la course aux Wild Cards. Next Gen Stats leur donne 16 % de chances de se qualifier pour les éliminatoires. Le chemin à parcourir : une fin de saison avec 4 victoires (contre LAC, à TEN, contre DEN, à LV) permettrait à Kansas City d’atteindre un bilan de 10-7.
En supposant que les Colts ne puissent pas les battre sans Daniel Jones, cela leur donnerait au moins l’espoir de rattraper les Chargers pour une place en wild card. Los Angeles, qui affiche un bilan de 8-4 avant son match de lundi soir contre les Eagles, doit affronter une fin de saison régulière particulièrement difficile (contre PHI, à KC, à DAL, contre HOU, à DEN). Y aura-t-il suffisamment de défaites pour donner une chance aux Chiefs ? Peut-être. Mais il convient de noter que les Broncos pourraient laisser leurs titulaires au repos lors de la semaine 18. Plus important encore, les Chiefs vont devoir s’occuper de leurs propres affaires avant que cela ne devienne le moins du monde pertinent. L’attaque défaillante que nous avons vue pendant la majeure partie de la saison n’inspire guère confiance à cet égard.
La blessure de Jones coule les Colts
C’est à peu près tout pour l’une des histoires les plus réjouissantes de la NFL cette année. La blessure de Daniel Jones, qui s’est déchiré le tendon d’Achille lors de la défaite de dimanche contre les Jaguars, va considérablement compliquer le parcours des Colts vers les éliminatoires. Et, même s’ils parviennent à s’y qualifier, leur élimination sera sans doute rapide. J’ai apprécié la décision audacieuse de recruter Sauce Gardner à l’époque, car il semblait possible (sinon probable) que les deux choix de première ronde finissent par être tardifs. Le prix à payer pourrait être beaucoup plus difficile à accepter le mois prochain.
C’est également un revirement de situation dévastateur pour Jones lui-même, qui s’était battu malgré une fracture à la jambe pour réaliser cette saison exceptionnelle. Après avoir mené Indy à un début de saison de 7-1, il semblait être en position de signer un contrat semblable à celui de Sam Darnold, d’une durée de trois ans et d’une valeur de 100.5 M$. Confronté à une convalescence qui pourrait se prolonger jusqu’à l’été, voire jusqu’au début de la saison prochaine, il pourrait devoir se contenter d’un autre contrat d’un an pour faire ses preuves.
Les Packers trouvent leur rythme
Green Bay a été une équipe frustrante pendant une bonne partie de la saison, mais j’ai vraiment senti que la victoire contre les Lions lors du Thanksgiving Day était la première étape vers une véritable candidature au Super Bowl au bon moment. La victoire de dimanche contre les Bears ne fait que renforcer cette idée. Pour ma part, tout repose sur la qualité du jeu de passe. Christian Watson a continué à s’imposer depuis son retour après sa blessure au genou l’année dernière, enregistrant quatre réceptions pour 89 verges et deux touchés. Sa capacité à jouer en verticalité, en particulier, permet à Jordan Love de donner le meilleur de lui-même. Après avoir enchaîné les quatre touchés de la semaine dernière avec trois autres contre Chicago, le quart-arrière des Packers occupe désormais la deuxième place du classement EPA/dropback.
Maintenant, il retrouve également Jayden Reed. Le receveur de troisième année, qui a transformé six touches (quatre réceptions, deux tentatives de course) en 53 verges lors de son premier match depuis la deuxième semaine, nous rappelle le vide important que son absence avait créé. Une attaque des Packers à pleine puissance est l’une des meilleures attaques en termes de points marqués dans le football américain. Associer cette puissance de feu aux habiletés de finition d’une défense contre la passe menée par Micah Parsons est la recette du succès.
Le meilleur de Trevor Lawrence
Dans une saison où tous les prétendants de l’AFC ont montré leurs limites, y aurait-il une place pour une équipe surprise comme les Jaguars ? Le chemin vers le sommet de la division n’a pas été des plus convaincants pour Jacksonville. Le jeu irrégulier de Trevor Lawrence, notamment, a quelque peu freiné l’ascension de l’attaque sous la direction de Liam Coen. Cette semaine a peut-être marqué le début d’une percée tardive. La défense des Colts était en difficulté, ce qui prouve probablement qu’il s’agit d’une aberration, mais Lawrence a été véritablement exceptionnel dans cette victoire écrasante.
Ses statistiques finales – 17 sur 30 pour 244 verges et deux touchés – ne reflètent même pas les actions décisives qu’il a réalisées pour Jacksonville sous la pluie. Il s’agit sûrement de sa performance la plus inspirante depuis sa percée apparente en 2022. Le match de la semaine 16 à Denver devrait nous en dire long sur ce à quoi Lawrence et cette attaque ressembleront face à la meilleure concurrence en janvier. Les Jaguars pourraient être difficiles à battre si ce groupe parvient à tirer parti des progrès que nous avons constatés lors du match important contre Indy.
Les Texans, un véritable prétendant au titre
J’ai encore quelques réserves importantes quant au potentiel offensif des Texans, qui n’ont toujours pas trouvé de solution tactique pour contrer la pression adverse. Après ce que nous avons vu dimanche soir, je doute que cela ait encore de l’importance. La défense de Houston est vraiment excellente. Les Chiefs l’ont appris à leurs dépens dans une situation où ils devaient absolument gagner, Patrick Mahomes n’ayant réussi que 14 passes sur 33 pour 160 verges, aucun touché et trois interceptions. Selon TruMedia, cette performance désastreuse est la pire de sa carrière professionnelle en termes d’EPA/dropback. Kansas City doit faire face à ses propres problèmes en attaque, mais Houston a le potentiel de faire la même chose à n’importe qui.
Une équipe dotée d’une telle puissance au niveau du pass-rush, de talents d’élite en couverture arrière et d’un style de jeu extrêmement physique rend le match complètement intimidant. La cinquième victoire consécutive des Texans leur permet d’améliorer leur bilan à 8-5 et de prendre la dernière place en éliminatoires dans l’AFC. C’est une mauvaise nouvelle pour le reste de la conférence, car personne ne veut affronter cette équipe en éliminatoires.
Sources: USA Today / TheScore.com