La plupart des équipes ont joué cette fin de semaine leur 8e match, nous sommes donc à la mi-saison. Et le temps est venu de regarder en arrière pour certains honneurs, tirer quelques conclusions… et mettre la table pour ce qui s’en vient.
1- La surprise, c’est l’absence de surprises!
On s’attendait à ce que la Covid chambarde les alignements et la disponibilité des joueurs, à ce qu’on vive souvent ce que les 49ers et Packers ont vécu ce jeudi, soit une série d’absences à la même position qui change l’équipe au complet. On s’attendait à ce que la saison soit plus difficile à prévoir avec l’absence de camps et de matchs presaison. Mais somme toute, c’est pas pire que d’habitude, au contraire. Quelques équipes sont durement touchées par les blessures (SF, Philly, Dallas) comme à chaque année, et quelques unes dépassent les attentes (Caroline, Arizona) mais, grosso modo, les meilleurs sont ceux qu’on avait anticipé, et les pires sont ceux qu’on croyait. En fait, mon classement présaison n’a jamais aussi bien paru après deux mois : les meilleures équipes de la ligue sont les mêmes qu’en début d’année où j’avais #1 Chiefs, #2 Ravens, #3 Saints #6 Steelers, #7 Seahawks #9 Packers et #10 Bucs. Les candidats au 1er choix sont encore les Jets que j’avais au #31, Jaguars #32 et Giants #30. C’est aussi ma meilleure année de loin en choix de matchs contre le « spread » et pour choisir les « over/under ». Bref, l’incertitude face à la COVID semble avoir rendu la NFL plus facile à anticiper, ce qui en soit est une grande surprise. Et la constante demeure la même : les clubs qui sont bien coachés s’en sortent mieux avec les enjeux causés par la Covid.
2- Russell Wilson n’a pas encore gagné le MVP
Wilson a connu en départ canon et accumule les statistiques incroyables, avec l’aide de ses deux excellents WRs, et un peu aussi grâce à sa défensive qui les force à lancer la balle et à garder le pied sur le gaz. Il transporte littéralement son équipe sur ses épaules, et tant qu’ils vont gagner il sera dans le siège du conducteur.
Mais ce n’est pas terminé. Les nostalgiques vont faire sortir les noms de Brady et de Rodgers. Mahomes n’est jamais très loin dans la conversation. Kyler Murray a gagné son duel face à DangeRuss. Un joueur à une autre position (Alvin Kamara? Davante Adams?) pourrait émerger.
3- Herbert et Burrow se battront pour la recrue de l’année, et sont déjà parmi les meilleurs jeunes QBs de la NFL
Pendant qu’on commence à découvrir Tua, Herbert et Burrow ont été lancés dans l’arène sans trop de restrictions, derrière deux des pires OLs de la ligue. Herbert a super bien joué à son premier match, ne sachant qu’il serait le partant à quelques minutes d’avis, et continue d’être impressionnant sur le gros jeu et sur 3e essai. Burrow quant à lui exécute jeu après jeu, courte passe après courte passe, se faisant frapper durement. Ils sont bien meilleurs et semblent en avance dans leur développement sur Darnold, Jones, Haskins, et même Mayfield.
Justin Jefferson est un autre candidat à la recrue de l’année. On souligne l’excellente saison de James Robinson et la contribution de plusieurs receveurs (Brandon Aiyuk, CeeDee Lamb, Jerry Jeudy, Tee Higgins et Chase Claypool), et de trois des quatre OTs qui étaient classés très près les uns des autres avant le draft, Tristan Wirfs, Jedrick Wills et Mekhi Becton. L’autre, Andrew Thomas des Giants, ayant été repêché le premier, est de loin le moins productif des quatre.
Pendant ce temps Jordan Love ne fait pas de progrès en pratique dans sa quête de dépasser « Tim Boyle » pour le rôle de #2 chez les Packers…
4- DK Metcalf et AJ Brown, coéquipiers à Ole Miss, sont devenus des superstars après une saison recrue prometteuse
Metcalf est à lui seul en train de gagner des saisons de fantasy! Parmi les autres « breakout players » on compte Jaire Alexander avec les Packers et Budda Baker avec les Cardinals.
5- Inversement, dans la catégorie « ils ne sont vraiment plus ce qu’ils étaient », on note le champion incontesté Philip Rivers
avec une mention honorable à Dontari Poe, coupé malgré son salaire garanti par les Cowboys, étant le pire DL contre la course de la ligue selon PFF
Rivers est encore capable de gérer un match, mais dès qu’il est dans une situation où il doit pousser la ballon verticalement il a vraiment l’air fou. Il aura joué une saison de trop. Drew Brees aussi fonctionne sur les vapeurs, ça passe mieux parce qu’il est mieux entouré et est encore extrêmement précis sur les courtes passes et encore en parfait contrôle du système et des décisions qu’il doit prendre. Et même Matt Ryan est dans cette conversation, bien que moins loin sur la pente descendante (et plus jeune) que les deux autres quarts.
6- La course à la recrue défensive est grande ouverte
Chase Young est parti grand favori, a été blessé, mais est de retour en force. Jeremy Chinn multiplie les jeux spectaculaires, tout comme Antoine Winfield Jr et Patrick Queen. Julian Blackmon et Jaylon Johnson étaient bien moins médiatisés au repêchage, mais connaissent une solide saison aussi.
7- Mike Tomlin ne gagnera pas coach de l’année. Bill Belichick et Sean Payton non plus. Mais ils font un travail incroyable
Les honneurs vont à des coaches moins connus dont l’équipe surprend. Matt Rhule, Kliff Kingsbury, Mike Vrabel, Sean McDermott seront mentionnés dans une course dont le meneur est clairement Brian Flores. Mais Tomlin et Belichick font un travail incroyable cette saison, le premier avec une équipe très équilibrée, le second avec, après un exode d’agents libres et de retraits pour Covid, avec une collection de joueurs inconnus sur la OL et dans le front 7 (faut reconnaître que Bellichick le DG n’a pas aidé Bellichick le coach depuis quelques années). Quand à Sean Payton, il trouve semaine après semaine une façon de dynamiser son attaque uniquement par les design de jeux.
8- Aaron Donald est encore le meilleur joueur défensif de la ligue
Il est juste tellement seul dans ce front. T.J. Watt, Myles Garrett et d’autres vont accumuler les stats et seront dans la conversation pour le DPOY, mais je prends Donald à tous les jours encore.
9- Ne me demandez pas ce qui s’est passé dimanche soir
Je voyais les Bucs sur une lancée, surtout à cause de leur défensive et de la meilleure paire de CBs de la NFL avec Jamel Dean et Carlton Davis, de grands CBs qui jouent physiques et agressifs. Quelle dégelée! Tactiquement et physiquement. Les Saints dominent les Bucs, qui ont dominé les Packers, qui ont battu les Saints assez confortablement, bonne chance pour classer ces trois équipes.
10- Ce ne sera pas une très belle année pour être candidat à un poste de HC
Deux entraîneurs chefs ont déjà perdu leur poste à Atlanta et à Houston. Adam Gase aux Jets et Doug Marrone aux Jaguars suivront certainement. Et que dire de Anthony Lynn avec des Chargers (qui ne cessent de perdre des matchs qu’ils dominent), de Matt Patricia (dont la réputation de génie defensif en prend pour son rhume), et même de Zac Taylor (qui met en péril la vie, la santé et le développement de son jeune QB à chaque semaine par ses choix de jeux)? Qu’est-ce qu’ils ont en commun ces postes? Outre Atlanta, ce sont des organisations de 2e ordre, avec des proprios qui ont eu mauvaise presse plus souvent qu’à leur tour ou qui naviguent dans la médiocrité depuis des générations.
