On dit souvent que la NFL est imprévisible, pleine de surprises et qu’une équipe peut passer de tout à rien le temps de le dire. Ça passe par le coaching, par des joueurs qui progressent individuellement ou collectivement, mais aussi, souvent, par les blessures, soit à un joueur clé (Colts 2011?) ou à plusieurs joueurs à la même position ou de la même unité. La première moitié de la saison nous a donné quelques déceptions (Cheifs, Bills) et quelques surprises (Colts, Vikings, Bucs), mais somme toute rien de dramatique : 9 de mes 12 clubs de séries prévus sont très bien positionnés pour les faire, ce qui est plutôt rare. Une des raisons pour cette prévisibilité anormale cette année était le manque de blessures à la position de QB, une anomalie. Les nouvelles régles mises en application avec de plus en plus d’emphase d’année en année y étaient pour beaucoup, mais aussi probablement un peu de chance. Les seuls quarts partants qui avaient manqué des matches étaient Matt Cassell et Jake Locker, deux gars dans le dernier tiers des QB’s de la ligue.
Mais voilà que le même week-end voit 4 quarts se blesser, Michael Vick, Jay Cutler, Alex Smith et Ben Roethlisberger, trois vont manquer le match de cette fin de semaine (Smith est l’exception) et probablement d’autres après, et trois des quatre (sauf Vick) jouaient pour des clubs en voie de faire les séries. La situation de réserviste n’est pas si mal, Jason Campbell aux Bears est un quart capable de faire le travail, Nick Foles est un prospect intéressant, Colin Kaepernick sera le partant des 49ers d’ici peu, et Byron Leftwich a eu du succès dans cette ligue. Malgré tout, si ces quarts doivent s’absenter longtemps, ça risque de changer drastiquement les chances de ces équipes.
Une chose qui m’inquiète, c’est que les Bears, Steelers et Eagles ont tous des lignes offensives poreuses et/ou décimées par les blessures, qui ont de la difficulté à protéger leurs quarts. Big Ben et Michael Vick cachaient un peu ces carences par leur mobilité, Cutler par son habileté à décocher la passe rapidement. À l’inverse, ce qui empêché Byron Leftwich de s’établir comme partant, c’est sa motion trop longue, et la même chose pourrait être dite, à moindre niveau, de Jason Campbell. Comment ils vont fonctionner avec constamment deux gars sur le dos? Ça risque d’être laid, et les joueurs défensifs des 49ers (vs Bears) et des Ravens (vs Steelers) doivent saliver. Ces deux duels (dimanche soir et lundi soir) qui avaient l’air super spectaculaires il y a quelques jours, pourraient se transformer en festival de sacks et en comédie d’erreurs. Pour y contrevenir, autant les Bears que les Steelers vont tenter de s’appuyer sur une attaque au sol plus constante et physique. La OL des Steelers fait le travail au niveau de la course, peu importe qui transporte la balle, et c’est la faiblesse évidente du front défensifs des Ravens. En guise de réponse, je m’attends à voir les Ravens en attaque agressivement attaquer par la passe en début de match pour tenter de prendre une avance et forcer les Steelers à jouer du football de rattrapage, ce que Leftwich ne sera pas capable de soutenir sans une protection impeccable.
Dans l’autre match c’est plus déclicat. Face à une défensive des Bears très opportuniste et qui par design n’accorde pas le long jeu, les 49ers ne doivent pas tenter de forcer l’enjeu et se contenter de jouer 60 minutes. À un moment ou l’autre, leur défensive va forcer Campbell à faire une erreur, et ils devront en profiter.
Deux matches où le port du « chin strap » sera essentiel. 4 défensives physiques, avec la plus grande rivalité intra-division (Pit/Balt) actuelle, et une rivalité à faire renaître entre deux équipes qui nous avaient offerts d’épiques duels au milieu des années ’80.
Les deux autres matches qui suscitent le plus mon intérêt sont les duels Packers/Lions, et Colts/ Patriots. Dans le premier, les blessures des Packers, principalement à Clay Matthews (qui d’autre va mettre de la pression sur Stafford?) et à Bryan Bulaga (il faudra bien bloquer la DL des Lions) me font peur et risquent de changer ce match. La piètre tertiaire des Lions risque de courir dans le vide face à Nelson, Cobb, Jones et compagnie, donc prévoir plein de points et de rebondissements. Dans le second, malgré certaines ratées en défensive ces dernières années, l’Empereur Bill a toujours réussi à faire une chose en défensive : limiter les dommages de ce que vous faites le mieux. Ici il va commettre toutes ses ressources à stopper la combinaison Luck – Wayne, et je crois qu’il y arrivera. Ce sera aux autres de profiter de l’opportunité. Les Patriots me décoivent énormément cette année par leur inhabileté à dominer des clubs moyens à domicile (ils l’ont fait en England mais pas en New England?), mais ils se doivent de gagner ce match avec une certaine aisance.
J’ai aussi hâte de voir comment les Falcons vont se remettre de leur défaite (une chance, ils ont un match facile à la maison), si les Bucs vont se croire meilleurs qu’ils sont et en échapper une qu’ils devraient gagner.
En terminant juste un petit mot sur le match d’hier. C’était une très lourd commande pour les Dolphins d’aller jouer ce match sur la route seulement quelques jours après s’être fait ramasser par les Titans (ce qui doit être assez dur sur l’orgeuil. Les Titans!). Mais je salue les Bills qui semblent s’être un peu replacés en défensive. Le pire, c’est qu’à 4-6, avec seulement 2 matches sur la route et une série d’advrsaire peu inspirants (@Ind, Jax, Stl, Sea, @Mia, Nyj), les Bills peuvent encore aspirer aux séries si les Colts s’enfargent ou les Steelers manquent Big Ben plusieurs semaines.
